오랜만에 몸과 마음을 따뜻하게 녹여줄 음식을 찾아 나섰다. 목적지는 대전, 그중에서도 대전 사람들의 입맛을 사로잡았다는 추어탕 맛집, “예당 추어정”이었다. 평소 추어탕을 즐겨 먹는 편은 아니었지만, 왠지 모르게 끌리는 기대감에 발걸음은 이미 그곳을 향하고 있었다.
가게는 멀리서도 눈에 띄었다. “대전최대문구 할인매장”이라는 커다란 간판 아래, 정갈하게 자리 잡은 “예당 추어정”의 간판이 시선을 사로잡았다. 붉은색 글씨로 쓰인 상호는 어딘가 모르게 정겹고 따뜻한 느낌을 주었다.
매장 안으로 들어서자, 깔끔하고 넓은 공간이 펼쳐졌다. 테이블 간 간격도 넉넉해서 편안하게 식사를 즐길 수 있을 것 같았다. 은은하게 퍼지는 추어탕 특유의 구수한 향은, 뱃속에서부터 은근한 기대감을 불러일으켰다. 점심시간이 조금 지난 시간이었음에도 불구하고, 식당 안은 손님들로 북적였다. 가족 단위 손님부터, 친구들과 함께 온 사람들, 혼자 조용히 식사를 즐기는 사람까지, 다양한 모습들이 눈에 들어왔다. 활기찬 분위기 속에서, 나 역시 빈자리에 앉아 메뉴판을 펼쳐 들었다.
메뉴는 추어탕을 기본으로 추어 튀김, 우렁무침 등 다양한 메뉴들이 준비되어 있었다. 잠시 고민 끝에, 가장 기본인 추어탕과 돌솥밥을 주문했다. 가격은 9,000원으로, 요즘 물가를 생각하면 나쁘지 않은 가격이라고 생각했다.
주문을 마치고 잠시 기다리는 동안, 식당 내부를 둘러보았다. 한쪽에는 셀프 계란 후라이 코너가 마련되어 있었다. 요즘처럼 계란값이 비싼 시대에, 계란 후라이를 무한으로 즐길 수 있다는 점이 인상적이었다. 나 역시 계란 하나를 가져와 직접 후라이팬에 부쳤다. 지글지글 익어가는 소리와 함께, 고소한 냄새가 코를 간지럽혔다.
드디어 기다리고 기다리던 추어탕과 돌솥밥이 나왔다. 뚝배기 안에서 보글보글 끓고 있는 추어탕은, 보기만 해도 군침이 돌았다. 샛노란 치자 물로 지은 돌솥밥은, 윤기가 자르르 흘렀다. 밥 뚜껑을 여는 순간, 은은하게 퍼지는 치자 향이 식욕을 더욱 자극했다.
먼저 추어탕 국물부터 한 입 맛보았다. 진하고 깊은 맛이 입안 가득 퍼져 나갔다. 센불에 오랫동안 끓여낸 듯, 추어의 깊은 풍미가 그대로 느껴졌다. 잡내는 전혀 나지 않았고, 깔끔하면서도 담백한 맛이 인상적이었다. 마치 오랜 시간 정성을 들여 끓인 보양식을 먹는 듯한 기분이 들었다.
돌솥밥 역시 훌륭했다. 치자 물로 지어 찰기가 넘치는 밥은, 그 자체로도 훌륭한 맛을 자랑했다. 밥을 그릇에 덜어낸 후, 뜨거운 물을 부어 누룽지를 만들어 먹는 것도 잊지 않았다. 구수한 누룽지는, 입안을 깔끔하게 마무리해주는 역할을 했다.
함께 나온 반찬들도 하나하나 정성이 느껴졌다. 특히 갈치속젓은, 짭짤하면서도 감칠맛이 풍부해서 밥도둑이 따로 없었다. 김치와 깍두기는 적당히 익어, 추어탕과 환상적인 조화를 이루었다. 특히 깍두기는 단맛이 돌아, 입맛을 돋우는 데 제격이었다.
추어탕에 밥을 말아, 김치와 갈치속젓을 곁들여 먹으니, 그야말로 꿀맛이었다. 땀을 뻘뻘 흘리면서, 뚝배기 바닥까지 싹싹 긁어먹었다. 오랜만에 제대로 된 보양식을 먹은 듯, 몸과 마음이 든든해지는 기분이었다.
식사를 마치고 나오면서, 입구에 마련된 커피 자판기에서 아메리카노 한 잔을 뽑아 들었다. 은은한 커피 향을 음미하며, 다시 한번 식당을 둘러보았다. 깔끔한 시설, 친절한 직원들, 그리고 무엇보다 훌륭한 맛까지, 모든 것이 만족스러운 식사였다.
“예당 추어정”은 추어탕을 좋아하지 않는 사람도, 부담 없이 즐길 수 있는 곳이라고 생각한다. 추어 특유의 잡내를 완벽하게 제거하고, 깔끔하면서도 깊은 맛을 살린 추어탕은, 남녀노소 누구나 좋아할 만한 맛이었다. 특히 샛노란 치자 돌솥밥과, 푸짐한 셀프 계란 후라이는, 이 집만의 매력을 더하는 요소였다.
다음에는 부모님을 모시고 꼭 다시 방문하고 싶다. 분명 부모님도 이곳의 추어탕 맛에 만족하실 거라고 생각한다. “예당 추어정”은 단순히 지역명을 대표하는 맛집을 넘어, 정성과 깊은 풍미가 느껴지는 특별한 공간이었다. 대전에서 추어탕이 생각난다면, 반드시 “예당 추어정”을 방문해보기를 추천한다. 후회하지 않을 선택이 될 것이다.
돌아오는 길, 따뜻한 추어탕 한 그릇이 주는 든든함과 함께, 마음속 깊은 곳까지 따뜻해지는 기분을 느낄 수 있었다. “예당 추어정”에서의 경험은, 앞으로도 오랫동안 기억에 남을 것 같다.
