바쁜 직장인에게 점심시간이란 잠시나마 숨을 돌릴 수 있는 소중한 휴식처다. 특히 맛있는 음식을 앞에 두고 동료들과 담소를 나누거나, 혼자만의 여유를 즐기는 시간은 일주일의 피로를 녹여주는 단비와도 같다. 오늘, 나는 제천에 잠시 들를 기회가 생겨 고민 끝에 ‘오월의 식당’을 찾았다. 카레 전문점이라는 이색적인 타이틀에 끌렸기 때문이다. 낯선 도시에서 맛집을 찾는 여정은 언제나 설렘 반, 걱정 반이지만, 이곳은 그런 나의 기대를 가뿐히 뛰어넘는 곳이었다.
식당 외관은 군더더기 없이 깔끔했다. 회색 벽돌과 통유리창으로 이루어진 현대적인 모습은 도시적인 세련됨을 풍겼다. 창 너머로 보이는 식당 내부는 따뜻한 조명과 편안한 분위기를 자아내고 있었다. 이미 안에는 몇몇 손님들이 식사를 즐기고 있어, 이곳이 단순한 식당이 아니라 많은 이들에게 사랑받는 공간임을 짐작게 했다.
입구에는 ‘오월의 식당’이라고 적힌 나무 간판이 걸려 있었다. 붓글씨로 쓰인 글씨체는 오랜 시간 이곳을 지켜온 듯한 정겨움을 느끼게 했다. 옆에는 칠판 메뉴판이 세워져 있었는데, 런치, 브레이크 타임, 디너 시간이 명확하게 구분되어 있었다. 점심시간은 11시 30분부터 14시까지. 아마도 이 시간대에 방문하면 가장 활기찬 분위기 속에서 식사를 즐길 수 있을 터였다. 다만, 인기 메뉴는 재료 소진으로 일찍 마감될 수도 있다는 안내 문구가 눈에 띄었다. 맛집의 숙명이랄까, 조금 더 서둘러야 하는 이유가 되기도 했다. 주차장이 따로 없다는 점, 예약은 불가하다는 점도 현실적인 정보로 다가왔다.
안으로 들어서자 은은한 조명 아래 따뜻하고 아늑한 분위기가 나를 반겼다. 나무 테이블과 의자가 편안함을 더했고, 벽면에는 아기자기한 소품들이 걸려 있어 빈티지한 감성을 자아냈다. 내가 방문한 시간은 점심 피크 시간 직전이었음에도 불구하고, 이미 몇몇 테이블에는 손님들로 채워져 있었다. 조용히 식사를 즐기는 1인 손님부터, 동료들과 함께 온 직장인 그룹까지. 이곳이 다양한 니즈를 충족시키는 공간임을 알 수 있었다.
나는 메뉴판을 훑어보며 깊은 고민에 빠졌다. 카레 전문점답게 다양한 종류의 카레가 준비되어 있었다. 베이직한 카레부터, 새우 크림 카레, 치킨 버터 카레, 그리고 오식 카레까지. 무엇을 선택할지 행복한 고민이었다. 낯선 곳에서 메뉴 선택은 언제나 모험이지만, 이곳에서는 후회하지 않을 것이라는 확신이 들었다. 결국, 나는 가장 많은 추천을 받은 ‘반반 카레’에 멘치까스를 추가하는 것으로 결정했다. 반반 카레는 오식 카레와 치킨 버터 카레를 맛볼 수 있다는 점이 매력적이었다. 멘치까스는 다진 고기와 양파의 환상적인 조합이라는 설명에 이끌렸다.
주문 후 잠시 기다리는 동안, 옆 테이블에서 들려오는 학생들의 수다가 약간 신경 쓰이기도 했지만, 전체적으로 편안한 분위기 속에서 음식을 기다리는 즐거움이 더 컸다. 곧이어 내가 주문한 메뉴가 나왔다. 먹음직스러운 카레와 밥, 그리고 바삭하게 튀겨진 멘치까스까지. 눈으로 먼저 맛보는 즐거움이 있었다.
먼저 오식 카레는 이름처럼 살짝 매콤한 맛이 특징이었다. 첫 입에는 부드러운 풍미가 느껴지다가, 곧이어 은은하게 퍼지는 매콤함이 입안을 즐겁게 했다. 매운 음식을 즐기지 않는 사람들에게는 다소 어려울 수도 있겠다는 생각이 들었지만, 나는 딱 적당한 매콤함이라 좋았다. 반면 치킨 버터 카레는 이름 그대로 부드럽고 고소했다. 달콤한 풍미가 입안 가득 퍼지면서, 매콤한 오식 카레와는 또 다른 매력을 선사했다. 두 가지 카레를 번갈아 먹으니 질릴 틈 없이 계속해서 숟가락이 향했다.
함께 주문한 멘치까스는 겉은 바삭하고 속은 촉촉했다. 다진 고기와 양파의 조화가 일품이었고, 카레와도 잘 어울렸다. 마치 별도의 메인 메뉴로 판매해도 손색없을 정도의 퀄리티였다. 싼 가격에 부담 없이 사이드 메뉴를 즐길 수 있다는 점 또한 이곳의 큰 장점이었다. 밥과 카레 소스를 리필해준다는 점은 경제적인 측면에서도, 혹은 더 푸짐하게 즐기고 싶은 사람들에게도 희소식이었다.
혼자 방문한 나는 허겁지겁 먹기보다는, 여유롭게 카레의 풍미를 음미하며 식사를 즐겼다. 주변 소음도 크게 거슬리지 않았고, 나만의 시간을 만끽할 수 있었다. 점심시간에 방문하여 빠르게 식사를 해야 하는 상황이라면, 멘치까스와 같은 사이드 메뉴를 곁들여도 좋고, 밥 양을 조절하여 금세 먹어치울 수 있을 것이다. 물론, 친구나 동료와 함께 방문해서 각자 다른 카레를 주문하고 나눠 먹는 재미도 쏠쏠할 것 같았다. 다양한 메뉴를 조금씩 맛볼 수 있다면 더욱 좋으니 말이다.
특히, 우울한 제천 출장길에 이곳 방문이 유일한 낙이었다는 누군가의 이야기가 뇌리를 스쳤다. 그만큼 이곳의 음식과 분위기가 사람들에게 위안을 주는 곳이라는 생각이 들었다. 나 역시 맛있는 카레 한 그릇으로, 낯선 도시에서의 잠깐의 시간이 즐거운 추억으로 남게 되었다.
전체적으로 ‘오월의 식당’은 다양한 카레 메뉴를 합리적인 가격에 즐길 수 있는 매력적인 공간이었다. 맛, 분위기, 가격 모든 면에서 만족스러웠다. 점심시간에 방문하여 바쁘게 식사를 해야 하는 상황에서도, 혼자만의 여유를 즐기고 싶을 때도, 혹은 소중한 사람들과 함께 맛있는 음식을 나누고 싶을 때도 이곳은 훌륭한 선택지가 될 것이다. 제천을 지나는 길이라면, 혹은 제천에서 특별한 점심을 경험하고 싶다면, ‘오월의 식당’을 꼭 한번 방문해보기를 추천한다.