바쁜 평일 점심시간, 뭘 먹을까 고민하다 늘 북적이는 서대문역 인근의 한 고깃집을 찾았습니다. 이미 20년 가까이 단골이라는 지인의 추천에 이끌려 방문한 곳인데, 역시나 점심시간이라 그런지 빈자리가 거의 없었습니다. 이미 식당 앞에는 몇몇 분들이 웨이팅하고 있었고, 회전율이 빠른 편이라 다행히 오래 기다리지는 않았습니다. 저희는 4명이어서 딱 좋게 한 테이블에 앉을 수 있었지만, 점심 피크 시간대에 혼자나 둘이 간다면 조금 기다릴 수도 있겠다는 생각이 들었습니다.
식당 문을 열고 들어서자 훈연향과 함께 따뜻한 온기가 느껴졌습니다. 붉은색과 주황색 조명이 어우러져 아늑하면서도 활기찬 분위기였습니다. 테이블마다 손님들로 가득 차 있었고, 쉴 새 없이 고기를 굽는 소리와 사람들의 정겨운 대화 소리로 시끌벅적했습니다. 점심 메뉴로는 주로 숯불 돼지 등심 구이나 양념 돼지 등심 구이가 인기 있는 듯했습니다. 저희는 망설임 없이 양념 돼지 등심 구이를 주문했습니다.
주문 후 곧바로 밑반찬들이 나오기 시작했습니다. 콩나물 무침, 김치, 쌈무, 쌈채소 등 기본에 충실한 반찬들이었지만, 특히 눈길을 끈 것은 바로 시래기국이었습니다. 테이블마다 하나씩 놓인 시래기국은 보기만 해도 칼칼하고 시원해 보이는 것이 인상적이었습니다. 실제로 맛을 보니, 맵싸하면서도 깊은 맛이 우러나와 해장용으로도 손색이 없을 것 같았습니다. 20년 단골이 극찬할 만한 이유를 첫눈에 알 수 있었습니다.
이윽고 메인 메뉴인 숯불 양념 돼지 등심이 나왔습니다. 윤기가 자르르 흐르는 먹음직스러운 양념 등심은 숯불 위에서 지글지글 익어가기 시작했습니다. 숯불의 은은한 열기가 고기의 육즙을 가두어 더욱 촉촉하게 만들어주는 것 같았습니다. 불판 위에 고기가 올라가자마자 퍼지는 맛있는 냄새에 동료들과 저도 모르게 웃음꽃을 피웠습니다.
고기가 맛있게 익어가는 동안, 저는 식당 이곳저곳을 둘러보았습니다. 벽에는 손님들이 남기고 간 듯한 낙서와 사진들이 붙어 있었고, 곳곳에서 오랜 시간 동안 많은 사람들의 추억이 깃든 흔적을 느낄 수 있었습니다. 사장님으로 보이는 분은 끊임없이 손님들에게 친절하게 응대하고, 불판을 갈아주는 등 세심한 서비스를 제공했습니다. 이러한 친절함은 이 식당이 오랫동안 사랑받는 비결 중 하나일 것이라는 생각이 들었습니다.
드디어 고기가 다 익었습니다. 한 점 집어 입에 넣자, 숯불 향과 함께 달콤한 양념 맛이 입안 가득 퍼졌습니다. 고기는 부드러웠고, 씹을수록 고소한 풍미가 느껴졌습니다. 쌈 채소에 싸서 먹으니 아삭한 식감과 다채로운 맛이 어우러져 더욱 풍성한 맛을 즐길 수 있었습니다. 특히 양념이 너무 강하지 않고 딱 적당해서 고기 본연의 맛을 해치지 않는 점이 마음에 들었습니다.
이곳은 점심시간에 혼자 와서 빠르게 식사를 해결하기에도 좋고, 동료들과 함께 와서 맛있는 고기를 구워 먹으며 이야기를 나누기에도 더할 나위 없이 좋은 곳입니다. 숯불에 구워 먹는 고기는 금방 익기 때문에 기다리는 시간도 짧고, 밑반찬들도 잘 나오기 때문에 든든한 점심 식사를 할 수 있습니다. 무엇보다 사장님의 친절함과 20년 동안 변치 않는 맛이 이곳을 특별하게 만드는 것 같습니다.
식사를 마치고 나올 때까지도 여전히 손님들로 북적이는 식당을 보며, 이곳이 얼마나 많은 사람들에게 사랑받는 곳인지 다시 한번 느꼈습니다. 다음에 서대문역 근처에 갈 일이 있다면, 망설임 없이 이곳을 다시 찾을 것 같습니다. 숯불 위에서 맛있게 구워지는 등심과 칼칼한 시래기국, 그리고 따뜻한 사장님의 인심까지, 이 모든 것이 어우러져 잊지 못할 점심 식사를 선사하는 곳이었습니다. 점심시간 웨이팅은 어느 정도 감수해야 하지만, 그 기다림이 전혀 아깝지 않은 맛과 서비스를 제공하는 곳입니다.