날씨가 쌀쌀해지니 뜨끈한 국물에 밥 한 공기 뚝딱 비벼 먹고 싶다는 생각이 간절해졌어요. 뭘 먹을까 한참 고민하다가, 얼마 전 친구가 극찬했던 생선구이 맛집이 생각나더라고요. “야, 거긴 진짜 꼭 가봐야 해!” 라던 친구의 말이 귓가에 맴돌아서, 큰맘 먹고 인천 만수동에 있는 ‘자반고’를 방문했답니다. 사실 집에서 좀 멀긴 했지만, 맛있는 음식을 위해서라면 이 정도 수고는 얼마든지 감수할 수 있죠!
식당에 도착하기 전부터 친구한테 얼마나 들었는지, 일단 주차장이 엄청 넓어서 차 가지고 와도 전혀 걱정 없다는 말에 안심했어요. 그리고 실제로 도착해보니, 정말 차들이 쌩쌩 지나다니는 도로변에 딱 자리 잡고 있더라고요. 큼지막한 간판에 ‘자반고’라고 쓰여 있는 걸 보니, “그래, 여기구나!” 싶었죠. 멀리서부터 풍겨오는 맛집 포스가 느껴졌달까요?
가게 앞에 도착하니, 어떤 메뉴가 있는지, 영업시간은 어떻게 되는지 알려주는 안내판들이 보이더라고요. 뭔가 딱 봐도 ‘우리 동네 맛집’ 느낌이 물씬 풍기는 분위기였어요. 토/일/공휴일은 오전 11시부터 오후 9시 30분까지, 마지막 주문은 8시 30분까지라고 적혀 있네요. 이런 정보들 미리 알고 가면 좋잖아요.
안으로 들어서니, 예상했던 것보다 훨씬 넓은 공간이 나타났어요. 테이블 간격도 넉넉해서 다른 사람 신경 쓰지 않고 편하게 식사할 수 있겠더라고요. 점심시간이 살짝 지난 시간이라 그런지, 사람들이 엄청나게 많지는 않아서 다행이었어요. 어떤 분은 사람이 너무 많다고 하셨다는데, 그래도 저는 비교적 이른 시간에 도착해서인지 대기 없이 바로 자리를 잡을 수 있었답니다.
메뉴판을 살펴보는데, 역시 메인은 생선구이들이더라고요. 고등어, 삼치, 임연수를 주문했는데, 어떤 메뉴를 골라도 실패 없을 것 같은 느낌이 들었어요. 친구가 오징어볶음도 그렇게 맛있다고 했었는데, 다음엔 꼭 같이 시켜봐야겠어요.
주문하고 나니, 바로 기본 반찬들이 차려지는데 와, 정말 정갈하더라고요. 갓 무친 듯한 싱싱한 나물 무침부터 시작해서, 새콤달콤한 김치, 그리고 짭짤한 젓갈까지. 전부 다 집에서 엄마가 해주시는 맛 그대로였어요. 특히 좋았던 건 셀프바가 따로 마련되어 있다는 점! 반찬이 부족하면 눈치 보지 않고 언제든 가져다 먹을 수 있다는 게 너무 편리했어요.
드디어 기다리고 기다리던 메인 메뉴, 생선구이가 나왔어요! 와, 비주얼부터가 압도적이었어요. 특히 삼치구이는 정말 크고 토실해서 한눈에 봐도 살이 얼마나 많을지 짐작이 가더라고요. 겉은 바삭하게 잘 구워졌고, 속은 촉촉할 것 같은 느낌! 480도 고온에서 복사열로 구워낸다고 하는데, 괜히 겉바속촉이라는 말이 붙는 게 아니구나 싶었죠.
함께 나온 밥과 국도 정말 맛있었어요. 밥은 꼬들꼬들한 찰진 밥이었고, 국은 시원하면서도 깊은 맛이 나더라고요. 간혹 생선구이집은 메인 메뉴만 맛있고 밥이나 국은 그냥 그렇다고 하는 곳도 있는데, 여기는 모든 게 다 만족스러웠어요.
본격적으로 생선구이를 맛볼 차례! 고등어는 겉은 노릇하게 잘 구워졌고, 속살은 어찌나 부드럽던지. 입안에서 사르르 녹는 느낌이었어요. 레몬즙 살짝 뿌려서 먹으니 비린 맛 하나 없이 깔끔한 맛이 일품이더라고요. 삼치도 마찬가지로 살이 두툼해서 씹는 맛이 좋았고, 임연수 역시 고소하면서도 담백한 맛이 매력적이었어요.
어떤 리뷰에서는 생선구이가 특별히 맛있다고 생각되지 않는다고도 하던데, 저는 전혀 그렇게 생각하지 않아요. 오히려 제대로 구워진 생선구이는 그 자체만으로도 훌륭한 요리라고 생각하거든요. 기름지지 않고 담백하면서도, 겉은 바삭하고 속은 촉촉한 그 맛은 정말 어디 가서도 쉽게 맛볼 수 있는 게 아니잖아요.
물론, 양이 좀 작다고 느껴질 수도 있겠다는 생각은 들었어요. 하지만 밥과 국, 그리고 셀프바 반찬까지 고려하면 충분히 배부르게 먹을 수 있는 양이었답니다. 저는 오히려 깔끔하게, 맛있게 먹을 수 있어서 좋았어요.
가게가 바쁜 와중에도 직원분들이 정말 친절하게 응대해주시는 것도 인상 깊었어요. 계속 웃으면서 필요한 건 없는지 물어봐 주시고, 불편한 점은 없는지 세심하게 챙겨주시더라고요. 이런 서비스 덕분에 식사하는 내내 기분이 좋았던 것 같아요.
전체적으로 ‘자반고’는 기대했던 것 이상으로 만족스러운 식사를 할 수 있었던 곳이었어요. 맛있는 생선구이와 정갈한 반찬, 그리고 친절한 서비스까지. 왜 친구가 그렇게 극찬했는지 이제는 알 것 같네요. 인천 만수동에서 맛있는 생선구이집을 찾는다면, 저는 망설임 없이 ‘자반고’를 추천할 거예요. 다음번에는 오징어볶음이랑 다른 생선구이도 꼭 맛봐야겠어요.