골목 안쪽에 자리한 혜성식당에 발을 들여놓는 순간, 복잡한 도시의 소음은 멀어지고 갓 지은 밥 냄새와 같은 편안함이 감돌았습니다. 좁은 골목길이라는 점 때문에 주차 걱정을 했지만, 다행히도 근처 공영주차장에 자리가 있어 무사히 도착할 수 있었습니다. 하지만 만차일 경우를 대비해 방문 전에 미리 주차 정보를 확인하는 것이 좋겠다는 생각이 들었습니다. 식당 안으로 들어서자 따뜻한 조명과 정갈한 테이블 세팅이 눈에 들어왔습니다. 오랜 세월의 흔적이 묻어나는 듯한 내부는 오히려 친근함으로 다가왔고, 이곳에서 맛볼 음식에 대한 기대감을 더욱 증폭시켰습니다.
메뉴판을 살펴보니 능이백숙, 누룽지백숙, 닭도리탕, 막국수 등 다양한 메뉴들이 눈길을 사로잡았습니다. 특히 식당에서 직접 닭을 사육한다는 정보는 신선함에 대한 믿음을 주기에 충분했습니다. 처음 방문이라 어떤 메뉴를 선택할까 고민하다가, 이곳의 대표 메뉴이자 깊은 풍미를 자랑한다는 능이백숙을 주문했습니다. 백숙이라는 특성상 조리 시간이 다소 걸린다는 안내를 받았지만, 그 기다림마저도 설렘으로 다가왔습니다.
이윽고 테이블 위로 올려진 능이백숙은 그 비주얼만으로도 감탄을 자아냈습니다. 커다란 뚝배기 안에서 진한 국물이 끓고 있었고, 그 위로는 풍성하게 올라간 능이버섯과 각종 약재들이 보였습니다. 뽀얀 국물 사이로 은은하게 풍겨 나오는 능이 향은 마치 숲 속을 거니는 듯한 청량감을 선사했습니다.
먼저 능이버섯을 건져 맛보았습니다. 쫄깃하면서도 향긋한 능이버섯의 풍미는 국물과 어우러져 깊고 풍부한 맛을 냈습니다. 이어서 닭고기를 맛보았습니다. 식당에서 직접 사육한다는 닭답게 육질이 믿을 수 없을 정도로 부드러웠습니다. 뼈에서 살이 스르륵 분리될 정도로 오랜 시간 정성껏 끓여졌음이 느껴졌습니다. 퍽퍽함이라고는 전혀 찾아볼 수 없었고, 입안에서 사르르 녹는 듯한 식감이었습니다.
능이백숙과 함께 곁들여 나오는 밥 또한 예사롭지 않았습니다. 흑미와 여러 곡물이 섞인 밥은 고슬고슬하면서도 씹을수록 구수한 맛이 났습니다. 이 밥을 뜨거운 백숙 국물에 말아 먹으니, 진한 국물의 풍미와 밥알의 쫄깃함이 조화롭게 어우러져 속이 든든해지는 것을 느낄 수 있었습니다. 정말 오랜만에 맛보는 제대로 된 보양식이었습니다.
곁들임 반찬들도 훌륭했습니다. 특히 싱싱한 오이와 부추로 만든 상큼한 무침은 백숙의 느끼함을 잡아주면서 입안을 개운하게 해주었습니다. 백숙과 함께 곁들여 나온 신선한 계란은 고소한 맛이 일품이었으며, 식당에서 계란도 판매한다는 점은 신선한 달걀을 좋아하는 사람들에게 반가운 소식일 것입니다. 곁들여 나온 각종 장아찌와 김치들도 정갈하게 잘 준비되어 있어, 본 음식의 맛을 한층 끌어올리는 데 부족함이 없었습니다.
식사 도중 곁들임 메뉴로 막걸리를 주문했습니다. 혜성식당에서는 막걸리도 판매하는데, 이날 주문했던 막걸리는 시원하면서도 탁하지 않고 깔끔한 맛이었습니다. 맑은 백숙 국물과 함께 즐기기에도 좋았고, 아삭하게 씹히는 깍두기와의 궁합도 훌륭했습니다.
식사를 마치고 나올 때쯤, 잠시 계산을 하며 직원분과의 대화에서 약간의 아쉬움을 느꼈습니다. 주문 시나 계산 과정에서 조금 더 친절하고 투명한 응대가 있었으면 하는 바람이 있었습니다. 특히 영수증을 꼼꼼히 확인하는 습관이 없었다면, 막걸리 1병이 2병으로 잘못 기재되었을 수도 있다는 생각에 씁쓸함을 느꼈습니다. 물론 고의는 아니었을 수 있지만, 외지인으로서 다시 찾아가 환불받는 과정이 쉽지 않을 것 같다는 생각이 들었습니다. 하지만 이러한 개인적인 경험은 있었지만, 음식 맛 자체에 대한 만족도는 여전히 높았습니다.
혜성식당은 옥천에서 맛볼 수 있는 훌륭한 닭 요리 맛집임에 틀림없습니다. 직접 사육하는 닭의 신선함과 능이버섯의 깊은 풍미가 어우러진 능이백숙은 분명 잊을 수 없는 맛을 선사합니다. 부모님을 모시고 자주 방문한다는 단골들의 이야기가 괜히 나온 것이 아님을 직접 경험했습니다. 주차의 불편함이나 서비스 측면에서 아쉬운 부분이 없었던 것은 아니지만, 그럼에도 불구하고 이곳의 음식 맛은 그 모든 단점을 상쇄할 만큼 충분히 매력적이었습니다. 다음 옥천 방문 시에도 분명 다시 찾게 될, 그런 잊지 못할 맛집이었습니다.