요즘 부쩍 혼밥하는 날이 잦아졌다. 딱히 누군가와 함께해야만 식사를 한다는 생각은 옛날이야기. 오히려 혼자서 오롯이 나의 미식 경험에 집중할 수 있다는 장점 덕분에, 오늘도 어김없이 ‘나를 위한 만찬’을 찾아 나섰다. 특히 고기는 혼자 먹기 망설여질 때가 많은데, 양도 부담스럽고, 다른 사람들의 시선도 신경 쓰이기 마련이다. 하지만 오늘은 달랐다. ‘혼밥하기 좋은 곳’이라는 수식어만 보고 찾아왔지만, 이곳은 기대 이상으로 나의 혼밥 레이더를 만족시켜 주었다.
가게 앞에 들어서자마자 시선을 사로잡은 것은 정겨운 외관과 입구에 걸린 먹음직스러운 메뉴 사진들이었다. ‘삼겹천왕’이라는 이름만큼이나 자신감 넘치는 간판과 함께 ‘셀프구이전문점’이라는 문구가 눈에 띄었다. 복잡한 시내에서 살짝 벗어난, 영월 중앙시장에 자리 잡고 있다는 이곳은 마치 동네 숨은 맛집을 발견한 듯한 설렘을 안겨주었다.
가게 안으로 들어서는 순간, ‘집에서 먹는 듯한 편안함’이라는 리뷰의 말이 떠올랐다. 시끌벅적한 고깃집보다는 아늑하고 정돈된 느낌. 테이블 간격이 너무 좁지 않아 혼자 앉더라도 다른 손님들과 부딪힐 염려가 없어 안심되었다. 무엇보다 눈에 띄었던 것은 카운터석이나 1인용 좌석은 아니었지만, 일반 테이블에서도 전혀 부담스럽지 않은 분위기였다. 셀프 구이 시스템 덕분인지, 직원분들의 서비스에 얽매이기보다 내 방식대로 편안하게 식사를 즐길 수 있다는 점이 가장 좋았다.
메뉴판을 살펴보니, 이곳은 정말 ‘고기 러버’들의 천국이었다. 삼겹살, 목살, 껍데기, 뒷구리, LA갈비, 양념 돼지갈비, 막창까지. 없는 게 없었다. 그런데 가격을 보고 다시 한번 놀랐다. ‘미쳤다’라는 리뷰에 절로 고개가 끄덕여질 만큼, 요즘 물가에 비해 상당히 저렴한 편이었다. 더욱이 ‘셀프구이’라는 점을 감안하더라도, 이 가격에 이 정도 품질의 고기를 맛볼 수 있다는 사실 자체가 희소식이었다. 고기 가격이 정말 착하다는 말이 딱 들어맞는 순간이었다.
혼자 왔으니, 가장 기본적인 삼겹살과 목살을 주문했다. 1인분 주문도 당연히 가능했고, 전혀 눈치 보지 않아도 되는 분위기라 마음이 편했다. 잠시 후, 두툼한 생고기가 나의 앞에 등장했다. 눈으로만 보아도 신선함이 느껴지는 선명한 붉은 빛깔과 촘촘하게 박힌 마블링이 식욕을 제대로 자극했다. 마치 캠핑장에 온 듯한 느낌을 준다는 리뷰처럼, 이곳은 익숙한 듯하면서도 특별한 감성을 자극했다.
밑반찬 역시 정갈하게 차려졌다. 특히 이곳의 자랑이라고 할 수 있는 고추장 양념. 쌀이 많이 들어간 듯한 부드러우면서도 깊은 풍미의 이 고추장 양념은, 고기의 느끼함을 잡아주는 동시에 감칠맛을 더해주는 마법 같은 존재였다. ‘고추장에 찍어 먹으니 그냥 고기가 술술 들어간다’는 리뷰가 과장이 아니었다. 숯불에 구워지는 고기에서 나는 지글지글 소리와 함께, 침샘은 이미 폭발 직전이었다.
직접 고기를 불판에 올리고 굽기 시작했다. 두툼한 삼겹살은 겉은 바삭, 속은 촉촉하게 익어갔다. 노릇하게 익은 고기 한 점을 집어, 특제 고추장에 살짝 찍어 입안에 넣었다. 씹을수록 고소한 육즙이 터져 나왔고, 고추장의 달콤함과 약간의 매콤함이 완벽한 조화를 이루었다. 마치 집에서 사랑하는 사람에게 해주는 것처럼, 사장님의 넉넉한 인심과 멋진 마인드가 느껴지는 맛이었다. ‘사장님 마인드 완전 후리하시고 멋지십니다’라는 리뷰가 괜히 나온 것이 아니었다.
처음에는 혼자 온 것이 조금 어색하지 않을까 걱정했지만, 이곳은 그런 걱정을 단숨에 날려버렸다. 옆 테이블에서 친구와 함께 온 손님들의 웃음소리가 들려왔지만, 그 소리가 오히려 편안한 분위기를 더해줄 뿐, 나를 위축되게 만들지는 않았다. 오히려 ‘나도 나만의 시간을 즐기며 맛있는 음식을 먹고 있다’는 만족감으로 가득 찼다. 점심시간에 방문해도 좋다는 리뷰처럼, 점심 식사로 든든하게 즐기기에도 전혀 부족함이 없을 것 같다. 물론 저녁에 시원한 맥주 한 잔과 함께라면 금상첨화겠지만.
오늘도 혼밥 성공! 오히려 혼자여서 더 좋았던 시간이었다. 셀프 구이 시스템, 합리적인 가격, 그리고 무엇보다 맛있는 고기와 특색 있는 양념까지. 부족한 것이라곤 찾아볼 수 없는 완벽한 한 끼였다. 다음에 또 영월에 들린다면, 망설임 없이 이곳을 다시 찾을 것이다. ‘단골 확정’이라는 리뷰에, 나 역시 진심으로 동감하게 되는 순간이었다. 혼자라서 망설여졌던 고기 외식. 이제는 ‘삼겹천왕’에서 당당하고 맛있게 즐겨봐야겠다.