어느 맑은 날, 갓 구운 갈비 향이 코끝을 스치는 듯한 기분 좋은 상상과 함께 전남 보성의 깊숙한 곳, 벌교로 향했습니다. 푸르른 봄날의 정취를 만끽하며 드라이브를 즐기던 중, 문득 발길이 이끌린 곳은 바로 ‘홍교담’이었습니다. 낙안읍성을 둘러보고 벌교의 정취를 느끼던 여행객들의 입소문으로 익히 알려진 곳이라 기대감이 더욱 컸습니다.
가게 문을 열고 들어서자마자 시원하게 뻗은 높은 층고와 정갈하게 정돈된 넓은 홀이 시선을 사로잡았습니다. 갓 12시를 조금 넘긴 시간이었지만, 이미 빈자리를 찾기 어려울 정도로 손님들로 북적이는 모습이 인상적이었습니다. 옹기종기 모여 앉은 가족 단위 손님부터, 오랜만에 만난 듯 반가운 얼굴로 담소를 나누는 친구들까지, 다양한 사람들이 저마다의 이야기꽃을 피우며 식사를 즐기고 있었습니다.
메뉴판을 훑어보니, 이곳의 대표 메뉴는 단연 돼지갈비쌈밥정식이었습니다. 갓 구워져 나오는 따뜻한 돼지갈비와 신선한 야채, 그리고 정갈한 반찬들이 한상 가득 차려진다는 설명을 듣는 순간, 이미 마음은 그 맛을 음미하고 있었습니다. 저희는 고민 없이 돼지갈비쌈밥정식을 주문했습니다.
잠시 기다림의 시간이 지나고, 눈앞에 펼쳐진 광경은 그야말로 감탄의 연속이었습니다. 큼직하게 썰어져 나온 윤기 자르르 흐르는 돼지갈비가 뜨거운 불판 위에서 지글지글 익어가고 있었습니다. 고기 위에는 신선한 파채와 양파가 보기 좋게 얹혀 있어 군침을 자극했습니다.
그 옆으로는 각종 채소와 해산물이 어우러진 쌈 채소 접시, 그리고 메인 메뉴 못지않게 화려한 20여 가지의 찬들이 정갈하게 차려졌습니다. 톡 쏘는 매콤함이 입맛을 돋우는 갓김치, 아삭한 식감이 살아있는 깍두기, 새콤달콤한 백김치 등 전라도 밥상 특유의 맛깔스러운 반찬들은 보기만 해도 군침이 돌았습니다. 특히, 직접 담근 듯한 맛깔스러운 김치들은 갓 구운 갈비와 함께 먹으면 그 풍미가 배가될 것이라는 예감을 주었습니다.
무엇보다 좋았던 점은, 갈비가 테이블에 나오기 전에 주방에서 먹기 좋게 구워져 나온다는 것이었습니다. 덕분에 우리는 연기에 쏘이거나 직접 굽는 수고를 덜고, 편안하게 대화하며 음식을 즐길 수 있었습니다. 잘 구워진 돼지갈비는 겉은 살짝 바삭하고 속은 육즙이 가득하여 부드러웠습니다.
한 점 집어 가장 먼저 맛본 갈비는 기대했던 것 이상이었습니다. 달콤하면서도 짭짤한 양념이 고기 깊숙이 배어들어 있었지만, 혀끝에 맴도는 단맛이 강하지 않아 물리지 않고 계속해서 손이 갔습니다. 숯불 향 은은하게 배어있는 갈비는 씹을수록 고소한 풍미가 살아났습니다.
이곳의 또 다른 별미는 바로 우렁강된장이었습니다. 걸쭉하면서도 구수한 된장 베이스에 쫄깃한 우렁이가 듬뿍 들어있어 씹는 맛이 일품이었습니다. 짭짤하면서도 깊은 풍미를 자랑하는 강된장을 갓 지은 밥 위에 얹어 비벼 먹거나, 신선한 쌈 채소에 싸서 먹으니 그야말로 꿀맛이었습니다.
밥 또한 백미와 보리밥을 함께 내어주셔서 취향에 맞게 골라 먹을 수 있었습니다. 꼬들꼬들한 보리밥에 강된장을 듬뿍 비벼 먹으니, 마치 시골 할머니 댁에서 먹는 집밥처럼 포근한 맛이 느껴졌습니다.
함께 주문한 들깨수제비는 진한 들깨 국물이 고소하면서도 부드러워 할머니 입맛까지 사로잡았습니다. 쫄깃한 수제비와 함께 국물을 떠먹으니 속이 든든해지고 따뜻해지는 느낌이었습니다.
식사를 하는 내내 사장님과 직원분들의 친절함이 느껴져 더욱 편안한 시간을 보낼 수 있었습니다. 마치 내 집처럼 편안하고 따뜻한 분위기 속에서 맛있는 음식을 즐길 수 있다는 점이 이 집의 또 다른 매력이 아닐까 싶습니다.
양이 푸짐해서 2명이서 2인분도 많다고 느낄 정도였지만, 너무 맛있어서 젓가락질을 멈출 수가 없었습니다. 나중에 나올 때는 배가 불러 운동을 해야 할 정도였습니다.
벌교까지 오는 길이 조금 멀게 느껴질 수도 있지만, 이곳에서 맛본 정갈하고 맛있는 한 끼 식사는 그 모든 여정을 잊게 할 만큼 충분한 가치가 있었습니다. 가족들과 함께, 혹은 사랑하는 연인과 함께 방문한다면 분명 특별한 추억을 만들 수 있을 것입니다.
혹시라도 벌교나 낙안읍성 근처를 방문하신다면, 이곳 홍교담에서 맛있는 돼지갈비쌈밥 정식을 꼭 드셔보시길 바랍니다. 후회 없는 선택이 될 것이라 확신합니다.