서울에서 밥 먹듯 당진으로 달려가는 나, 오늘 나의 레이더망에 포착된 곳은 바로 ‘이화곱창’이라는 이름의 핫플레이스. 외관부터 네온사인 불빛이 후끈, 마치 밤을 밝히는 횃불처럼 나를 유혹했어. 노란 불빛 아래 ‘이화곱창’이라는 이름이 큼지막하게 박혀 있는데, 356-9992-5553 전화번호까지 번쩍이는 게, 이미 게임 끝난 거 같았지. 늦은 밤, 차를 세우고 가게 문을 열기 전부터 이 떨림, 이건 뭔가 될 것 같다는 예감, 비트 위에 얹힌 멜로디처럼 내 심장을 때렸어.
안으로 들어서니, 어두운 밤과는 또 다른 활기찬 분위기가 나를 맞이했어. 테이블마다 모락모락 피어나는 김, 술잔 부딪히는 소리, 사람들의 웃음소리가 뒤섞여 마치 축제 현장 같았지. ‘단체 모임 하기 좋아요’라는 리뷰가 괜히 있는 게 아니었어. 여기선 누구나 친구 같고, 가족 같고, 오래된 동네 형, 누나 같은 편안함이 느껴졌지. 힙스터 감성 충만한 빈티지한 인테리어는 아니지만, 따뜻한 조명과 정겨운 분위기가 마음을 편하게 해줬어. 왁자지껄 시끌벅적하면서도, 묘하게 사람 사는 냄새가 나는 공간. 여기가 바로 진정한 로컬 바이브를 느낄 수 있는 곳이라는 걸 직감했지.
본격적으로 메뉴를 탐색했어. 메뉴판을 훑어보니, 곱창전골, 곱창구이, 막창구이, 갈매기살 등 고기 메뉴들이 눈에 띄었지. 특히 곱창전골은 많은 사람들의 선택을 받은 스테디셀러였어. “딸이 좋아하는 곱창전골”, “아들이 좋아하는 곱창전골”, “오늘은 곱창전골 땡기는 날” 이런 리뷰들을 보면서, 나도 모르게 곱창전골에 손이 가더라구. 하지만 오늘 나는 특별한 도전을 해보기로 했어. 바로 ‘곱창구이’와 ‘곱창전골’의 조합! 둘 다 놓칠 순 없잖아?
주문 후, 밑반찬들이 세팅되기 시작했어. 시원한 백김치, 아삭한 콩나물 무침, 매콤한 깍두기 등 하나하나 정성이 느껴지는 맛이었지. “반찬 맛있고”라는 리뷰는 바로 이런 걸 두고 하는 말인가 봐. 특히 저 샐러드는 뭐랄까, 단순한 샐러드가 아니라 입맛을 돋우는 애피타이저 역할을 제대로 해줬어. 상큼함이 탁! 터지면서 다음 메뉴를 기다리는 내 마음을 더욱 설레게 만들었지.
드디어 메인 메뉴, 곱창구이가 나왔어. 지글지글 익어가는 소리와 함께 고소한 냄새가 코를 찔렀지. 불판 위에서 노릇노릇 구워지는 곱창은 마치 금빛 보물 같았어. “곱창구이 맛있습니다”, “곱창구이,갈매기살구이 식감 좋구요”라는 리뷰들이 뇌리를 스쳤어. 역시, 괜히 인기 메뉴가 아니었어. 떡, 양파, 버섯, 파 등 함께 구워지는 채소들이 곱창의 느끼함을 잡아주면서 풍미를 더했지.
한 점을 집어 소스에 찍어 맛봤어. 겉은 바삭, 속은 촉촉, 쫄깃한 식감에 고소한 맛이 입안 가득 퍼졌지. “잡내가 적어요”라는 말이 정말 와닿았어. 잡내 없이 깔끔하면서도 풍부한 곱의 맛이 일품이었지. 씹을수록 고소함이 배가 되는 마법! 맥주 한잔을 곁들이니, 이 맛은 뭐, 게임 끝났지. “역시 곱창은 여기입니다~”라는 리뷰에 고개를 끄덕일 수밖에 없었어.
이어서 메인 중의 메인, 곱창전골이 등장했어. 빨간 국물이 자글자글 끓고, 그 안에는 곱창, 버섯, 채소, 당면 등이 푸짐하게 담겨 있었지. “곱창전골은 언제나 이집뿐^^”이라는 단골의 찬사가 절로 이해가 되는 비주얼이었어. “곱창전골 얼큰하고 맛있어요~”, “곱창전골 궁물이 얼큰하고 깊은맛이 납니다”라는 리뷰들을 보면서, 이건 그냥 전골이 아니라 예술 작품이라는 생각이 들었지.
국물을 한 숟가락 떠먹는 순간, 입안 가득 퍼지는 얼큰함과 깊은 감칠맛에 온몸이 짜릿했어. “이 맛은 레전드, 내 혀가 센드!”라고 외치고 싶더라니까. 맵기만 한 게 아니라, 딱 적당한 매콤함과 칼칼함, 그리고 곱창의 고소함이 절묘하게 어우러졌지. “당진에서 곱창전골은 제 기준 이화곱창이 제일 맛있어요❤️”라는 리뷰, 완전 공감 백배였어. 곱창도 얼마나 실한지, 씹을수록 고소한 맛이 터져 나왔지. 마치 밥도둑, 아니 술도둑이었어.
그리고 이 집의 하이라이트, 바로 볶음밥이지! 전골을 거의 다 먹고 남은 국물에 밥을 볶아 먹는 이 맛, 이건 국룰이야, 국룰. “역시 마무리는 볶음밥~~~~ㅎ”, “볶음밥도 꼭 먹어야 됩니다~~~”라는 리뷰들이 이해가 가더라니까. 고소하게 볶아진 볶음밥은 전골과는 또 다른 매력이었어. 김치와 김가루, 참기름이 어우러져 환상의 맛을 만들어냈지. 한 숟가락 뜨는 순간, “한입 베어 무니 온몸이 쿵!” 소리가 절로 나왔어.
물론, 모든 경험이 완벽하지만은 않았어. “세명이서 2인세트 미니전골 시키고 추가로 1인분 더 시킨다고했더니 안된다고함”, “중간에 주문할려고 불러도 대답만하고 술병정리계속함” 같은 리뷰도 있었지. 나도 처음에 주문할 때 약간의 답답함이 없었던 건 아니야. 특히 소식자들에게는 양 조절이 조금 어려울 수도 있겠다는 생각이 들었어. 하지만 그런 부분들은 오히려 이 집이 얼마나 많은 사람들에게 사랑받는지 보여주는 증거 같기도 했지. 주문을 받는 직원분들의 친절함도 리뷰에서 많이 봤었는데, 내가 방문했을 때는 바쁜 시간대라 그런지 조금 아쉬운 부분도 있었지만, 전체적으로는 “친절해요”라는 리뷰처럼 긍정적인 경험이었어. “맛도 맛이지만 친절한 서비스 좋았습니다”라는 리뷰를 보며, 다음번엔 더 여유로운 시간에 방문해서 훈훈한 서비스를 느껴보고 싶다는 생각을 했지.
마지막으로 “양이 좀 적어진 거 같은 느낌이지만. 맛나요”라는 리뷰가 있었는데, 솔직히 나는 오늘 그 양에 정말 만족했어. “양이 많아요”라는 리뷰가 괜히 나온 게 아니었지. 곱창구이도 푸짐했고, 곱창전골 또한 건더기가 실해서 든든했어. “역시 마무리는 볶음밥”까지 완벽하게 배를 채우니, 이 정도면 가성비도 최고라고 할 수 있겠지.
“이 맛은 레전드, 내 혀가 센드!” 오늘 이화곱창에서 맛본 곱창구이와 곱창전골, 그리고 볶음밥은 정말 잊을 수 없는 경험이었어. “Yo, 이 비빔밥 실화냐? 미쳤다 진짜!”라는 말이 절로 나오는 그런 맛이었지. 당진에서 뭘 먹을지 고민이라면, 망설이지 말고 ‘이화곱창’으로 달려가. 후회는 없을 거야. 내 단골 맛집 리스트에 당당히 이름을 올린 이곳, 다음번 방문이 벌써부터 기대돼.