소제동 골목길을 탐험하던 중, 붉은색 간판에 이끌려 ‘동북아’라는 퓨전 짬뽕 맛집에 발을 들였다. 마치 실험실로 향하는 듯한 설렘과 함께, 이곳에서 어떤 미각적 발견을 하게 될지 기대감에 부풀었다. 입구에는 여러 방송 출연을 알리는 배너가 세워져 있었는데, 특히 “소제동 방송 맛집”이라는 문구가 눈길을 끌었다.
가게 안으로 들어서자, 독특한 분위기가 나를 맞이했다. 앤티크한 가구와 모던한 조명이 어우러진 인테리어는 마치 동서양의 문화가 만나는 접점 같았다. 자리에 앉아 메뉴판을 펼쳐보니, 짬뽕, 볶음밥, 유린기 등 다양한 메뉴들이 눈에 들어왔다. 특히 ‘동북아 짬뽕’과 ‘유린기’는 많은 이들이 추천하는 메뉴였다. 나는 고민 끝에 동북아 짬뽕과 유린기(소)를 주문했다.
가장 먼저 등장한 것은 유린기였다. 큼지막한 닭튀김이 산처럼 쌓여 나오는 모습은 가히 압도적이었다. 튀김옷은 160도에서 마이야르 반응이 제대로 일어난 듯, 황금빛 갈색 크러스트를 자랑했다. 겉은 바삭하고 속은 촉촉한 닭고기의 텍스처 대비가 훌륭했다. 사장님이 직접 개발했다는 특제 소스는 유린기의 풍미를 한층 끌어올렸다. 간장 베이스에 식초의 산미, 그리고 은은한 단맛이 조화롭게 어우러져 닭튀김의 느끼함을 잡아주었다. 특히 소스에 들어간 파인애플 조각은 상큼한 청량감을 더하며, 유린기 전체의 밸런스를 완벽하게 맞춰주었다. 이 집, 유린기 맛집이 확실하다.
함께 나온 집게와 가위를 이용해 먹기 좋은 크기로 잘라보니, 단면에서 뿜어져 나오는 육즙이 시각적으로도 식욕을 자극했다. 한 입 맛보니, 닭고기 특유의 담백함과 튀김옷의 고소함, 그리고 소스의 새콤달콤함이 입안에서 폭발적으로 어우러졌다. 특히 유린기 소(小) 사이즈임에도 불구하고 양이 상당히 많아서, 마치 중(中) 또는 대(大) 사이즈를 시킨 듯한 만족감을 느낄 수 있었다.
다음으로 맛본 것은 동북아 짬뽕이었다. 붉은 빛깔의 국물 위에는 토마토 슬라이스와 반숙 계란이 올라가 있어, 시각적으로도 매우 인상적이었다. 국물을 한 입 맛보니, 토마토의 산미와 해산물의 시원함이 어우러진 독특한 풍미가 느껴졌다. 은은하게 퍼지는 마라향은 짬뽕의 매력을 한층 더 끌어올렸다. 캡사이신이 TRPV1 수용체를 자극하여 통증과 쾌감을 동시에 유발하는 듯, 얼큰하면서도 매콤한 끝맛이 중독성을 더했다. 마치 마라탕 1단계 육수를 먹는 듯한 느낌이랄까.
면발은 적당히 쫄깃하고 탄력 있었으며, 국물과의 조화도 훌륭했다. 짬뽕에 들어간 토마토는 국물의 풍미를 더욱 깊게 만들어주는 역할을 했다. 토마토의 글루탐산 함량이 높아 감칠맛이 극대화된 덕분일까. 짬뽕 국물은 정말이지 ‘완벽’했다. 마치 과학 실험에서 완벽한 결과를 얻어낸 듯한 희열감이 느껴졌다.
이곳의 또 다른 인기 메뉴는 ‘물짜장’이다. 일반적인 짜장면과는 달리, 걸쭉한 국물에 면을 비벼 먹는 스타일이다. 매콤한 맛이 특징이며, 해산물이 푸짐하게 들어가 있어 풍성한 식감을 자랑한다. 볶음밥 또한 빼놓을 수 없는 메뉴다. 고슬고슬하게 볶아진 밥알에 짭조름한 고기와 부추가 어우러져 환상적인 맛을 낸다고 한다. 특히 마늘쫑과 잘게 다진 고기를 감칠맛 나는 양념에 볶은 부추꽃볶음밥은 꼭 먹어봐야 할 메뉴라고. 꿔바로우는 겉은 바삭하고 속은 쫀득한 식감이 일품이며, 새콤달콤한 소스가 입맛을 돋운다. 특히 꿔바로우 위에 버터를 얹어주는 점이 독특하다. 버터의 풍미가 더해져 더욱 깊은 맛을 느낄 수 있다고 한다.
다만, 몇몇 방문객들은 볶음밥의 맛이 예전만 못하다는 의견을 제시하기도 했다. 예전에는 불맛이 강하게 느껴졌지만, 지금은 불맛이 약해졌다는 것이다. 또한, 일부 방문객들은 짬뽕에서 마라 맛이 강하게 느껴진다고 지적하기도 했다. 메뉴에 마라 짬뽕이라고 명시되어 있지 않아, 마라 맛을 싫어하는 사람들에게는 불호가 될 수 있다는 것이다.
웨이팅은 어느 정도 감수해야 한다. 특히 주말이나 점심시간에는 많은 사람들로 붐비기 때문에, 대기 시간이 길어질 수 있다. 하지만, 음식이 맛있고 분위기가 좋기 때문에 기다릴 만한 가치가 있다는 평이 많다. 평일 오픈 시간에 맞춰 방문하면 비교적 웨이팅 없이 식사를 즐길 수 있다고 한다.
서비스는 대체로 친절하다는 평이다. 사장님의 음식에 대한 자부심이 느껴진다는 의견도 있었다. 다만, 일부 방문객들은 아르바이트생의 서비스가 불친절하다고 느끼기도 했다. 큐알코드 주문 시스템은 편리하지만, 직원에게 직접 주문하는 것을 선호하는 사람들에게는 불편할 수 있다.
나는 식사를 마치고 가게를 나섰다. 입안에는 아직도 짬뽕의 얼큰함과 유린기의 바삭함이 남아있는 듯했다. 이곳은 전통 중식에 퓨전을 더한 이색적인 메뉴들을 맛볼 수 있는 특별한 공간이었다. 대전에서 특별한 중식을 경험하고 싶다면, 소제동의 ‘동북아’를 방문해보는 것을 추천한다. 마치 새로운 맛을 찾아 떠나는 미식 실험과 같은 경험을 할 수 있을 것이다. 다음에는 물짜장과 볶음밥, 그리고 꿔바로우를 맛보기 위해 다시 방문해야겠다. 그땐 또 어떤 새로운 미각적 발견을 하게 될까? 벌써부터 기대된다.
