어스름한 저녁, 며칠 전부터 맴돌던 애호박국밥의 잔상이 나를 이끌었다. 대전 대흥동, 골목 어귀에 숨어있는 듯 자리 잡은 ‘애국집’의 따스한 불빛이 정겨웠다. 마치 오랜 친구를 만나러 가는 듯 설레는 발걸음으로 문을 열었다.
문을 열자마자 후끈한 온기가 감돌았다. 가정집을 개조한 듯한 공간은 편안하고 아늑했다. 나무 테이블과 의자, 은은한 조명이 마음을 차분하게 가라앉혔다. 벽 한 켠에는 메뉴가 쓰여 있었는데, 붓글씨로 정갈하게 적힌 메뉴판에서 장인의 숨결이 느껴졌다. ‘전라도식 애호박국밥 전문점’이라는 문구가 자부심을 드러내는 듯했다.
자리에 앉자마자 따뜻한 물수건과 함께 메뉴판이 나왔다. 고민할 것도 없이 ‘한돈 애호박국밥’을 주문했다. 애호박국밥과 오징어 애호박국밥 두 종류가 있었지만, 오늘은 왠지 진한 돼지고기의 풍미가 더 끌렸다. 잠시 후, 정갈한 밑반찬이 테이블 위에 놓였다. 콩나물 무침, 톳나물, 어묵볶음, 볶음김치, 그리고 독특하게도 삶은 양배추에 간장 소스를 곁들인 반찬까지, 하나하나 정성이 느껴지는 맛깔스러운 반찬들이었다. 특히 볶음김치는 적당히 익어 밥 도둑이 따로 없었다.
밑반찬을 조금씩 맛보는 사이, 드디어 기다리고 기다리던 애호박국밥이 눈 앞에 나타났다. 뚝배기 안에서 붉은 빛깔을 뽐내는 국물 위로 큼지막하게 썰린 애호박과 돼지고기가 듬뿍 올라가 있었다. 뽀얀 김이 쉴 새 없이 피어오르는 모습은 마치 활화산 같았다.
국물 한 숟갈을 떠 입에 넣는 순간, 온몸에 전율이 흘렀다. 깊고 진한 돼지 육수의 풍미와 칼칼한 고추장의 조화는 가히 환상적이었다. 텁텁함 없이 깔끔하게 떨어지는 국물은 묘한 중독성을 지니고 있었다. 애호박은 달큰하면서도 부드러웠고, 돼지고기는 잡내 없이 쫄깃했다. 특히 돼지고기는 큼지막하게 썰려 있어 씹는 맛이 일품이었다. 마치 어릴 적 할머니가 끓여주시던 고추장찌개의 업그레이드 버전 같았다.
밥 한 공기를 말아 국밥을 본격적으로 흡입하기 시작했다. 밥알 사이사이로 스며드는 국물의 풍미는 혀를 즐겁게 했다. 땀방울이 송골송골 맺히는 것도 잊은 채, 오로지 국밥에만 집중했다. 큼지막한 애호박과 돼지고기를 건져 밥과 함께 먹으니, 세상 부러울 것이 없었다.
국밥을 어느 정도 먹어갈 때쯤, 함께 주문했던 ‘들기름 두부지짐’이 나왔다. 노릇노릇하게 구워진 두부는 겉은 바삭하고 속은 촉촉했다. 고소한 들기름 향이 코를 자극했고, 간장에 살짝 찍어 먹으니 입 안에서 사르르 녹는 듯했다.
이어서 나온 ‘땡초 부추지짐’은 얇게 부쳐져 나왔는데, 땡초의 매콤함과 부추의 향긋함이 어우러져 느끼함을 잡아주는 역할을 했다. 특히 국밥과 함께 먹으니 환상의 궁합을 자랑했다. 젓가락을 멈출 수 없는 맛이었다. 겉은 바삭하고 속은 촉촉한 부추지짐은 그 자체로도 훌륭한 요리였다.
어느새 뚝배기는 깨끗하게 비워져 있었다. 국물 한 방울 남기지 않고 싹싹 긁어먹었다. 배는 불렀지만, 왠지 모르게 아쉬움이 남았다. 마치 맛있는 음식을 다 먹고 난 후의 행복한 허전함과 같은 감정이었다.
계산을 하기 위해 카운터로 향했다. 젊은 사장님은 환한 미소로 나를 맞이했다. “맛있게 드셨어요?”라는 사장님의 질문에 “정말 맛있게 잘 먹었습니다. 덕분에 감기 기운도 싹 나았네요.”라고 답했다. 사장님은 “다음에 또 오세요.”라며 친절하게 인사를 건넸다.
애국집을 나서며, 따뜻한 국밥 한 그릇이 주는 행복에 대해 다시 한번 생각하게 되었다. 단순히 배를 채우는 것을 넘어, 마음까지 따뜻하게 만들어주는 음식의 힘은 참으로 놀라웠다. 대전 맛집 애국집은 그런 곳이었다. 추억을 되새기게 하는 지역명 애호박국밥 한 그릇은 잊지 못할 미식 경험이었다.
돌아오는 길, 따뜻한 국물과 푸짐한 인심이 생각나 입가에 미소가 번졌다. 다음에는 부모님을 모시고 꼭 다시 방문해야겠다는 생각을 했다. 그땐 오징어 애호박국밥과 한돈 애호박 두부전골도 함께 시켜 푸짐하게 즐겨봐야겠다.
애국집에서의 식사는 단순한 한 끼 식사를 넘어, 따뜻한 추억과 정을 느낄 수 있는 소중한 경험이었다. 바쁜 일상 속에서 잠시 잊고 지냈던 여유와 행복을 되찾은 기분이었다. 앞으로도 종종 애국집을 찾아, 애호박국밥 한 그릇에 담긴 따뜻한 이야기를 맛봐야겠다.
