오랜만에 떠나온 고흥, 푸른 바다와 드넓은 들판을 뒤로하고 저녁 식사를 위해 ‘명륜진사갈비 고흥점’으로 향했다. 여행의 설렘과 맛있는 음식에 대한 기대감이 뒤섞여 발걸음은 더욱 경쾌해졌다.
어둠이 짙게 드리운 시간, 멀리서도 한눈에 들어오는 밝은 간판이 나를 반겼다. 넓은 주차장에 차를 세우고 매장 안으로 들어서니, 생각보다 훨씬 넓고 깔끔한 공간이 펼쳐졌다. 테이블 간 간격도 넉넉해서 편안하게 식사를 즐길 수 있을 것 같았다. 은은하게 퍼지는 맛있는 고기 냄새는, 텅 비었던 내 위장을 요동치게 만들었다.
자리를 안내받고 앉으니 직원분께서 친절하게 메뉴와 이용 방법에 대해 설명해주셨다. 무한리필 메뉴는 갈비뿐만 아니라 통삼겹, 닭갈비, 껍데기 등 다양한 종류의 고기를 맛볼 수 있다는 점이 매력적이었다. 무엇보다 최근에 장어구이까지 추가되었다는 소식에, 고민할 것도 없이 무한리필을 선택했다.
고기 코너로 향하는 발걸음은 저절로 빨라졌다. 큼지막한 쇼케이스 안에는 신선한 고기들이 가지런히 놓여 있었다. 양념갈비, 통삼겹살, 닭갈비, 그리고 껍데기까지… 종류별로 먹음직스럽게 진열된 모습에 감탄이 절로 나왔다. 특히 눈길을 사로잡았던 건, 윤기가 좔좔 흐르는 두툼한 통삼겹살이었다.
첫 번째 주자는 당연히 양념갈비였다. 불판 위에 갈비를 올리자, 달콤한 양념 냄새가 코를 자극했다. 치익- 하는 소리와 함께 갈비가 익어가는 동안, 침샘은 쉴 새 없이 움직였다. 노릇노릇하게 익은 갈비 한 점을 입에 넣으니, 부드러운 육질과 달콤한 양념이 환상적인 조화를 이루며 입안 가득 퍼져 나갔다. 과하지 않은 단맛이 질리지 않고 계속 먹게 만드는 매력이 있었다.
다음으로는 통삼겹살을 맛볼 차례. 두툼한 삼겹살을 불판 위에 올리니, 겉은 바삭하고 속은 촉촉하게 익어갔다. 먹기 좋은 크기로 잘라 쌈을 싸서 먹으니, 육즙이 팡팡 터지면서 입안 가득 행복감이 밀려왔다. 특히 이곳은 멜젓이 함께 제공되는데, 이 멜젓에 찍어 먹는 삼겹살 맛은 정말 일품이었다.
셀프바에는 다양한 쌈 채소와 밑반찬들이 준비되어 있었다. 신선한 상추, 깻잎, 고추는 물론이고, 쌈무, 김치, 샐러드 등 다채로운 메뉴들이 풍성하게 차려져 있었다. 특히 좋았던 점은, 떡볶이와 토마토 파스타 같은 분식 메뉴도 준비되어 있다는 점이었다. 고기를 먹다가 살짝 느끼할 때쯤, 매콤한 떡볶이로 입가심을 해주니 다시 시작할 수 있었다.
고기만 먹으면 느끼할까 봐, 냉면도 주문했다. 살얼음 동동 띄워진 육수가 보기만 해도 시원했다. 면을 풀고 육수를 한 모금 들이켜니, 더위가 싹 가시는 듯했다. 쫄깃한 면발과 시원한 육수의 조화는, 기름진 입안을 깔끔하게 마무리해주는 역할을 했다. 특히 비빔냉면은 매콤한 양념이 젓가락을 멈출 수 없게 만드는 중독성이 있었다.
배가 불렀지만, 껍데기를 안 먹어볼 수 없었다. 콩가루를 듬뿍 찍어 쫄깃한 껍데기를 씹으니, 고소한 맛이 입안 가득 퍼졌다. 함께 제공되는 매콤한 소스에 찍어 먹으니, 느끼함은 사라지고 더욱 맛있게 즐길 수 있었다. 아이들은 갈비를, 나는 껍데기를 즐기며 각자의 취향을 만족시키는 행복한 시간이었다.
최근에 추가되었다는 장어구이도 맛보았다. 숯불 위에서 서서히 익어가는 장어는 그 풍미가 남달랐다. 기름이 좔좔 흐르는 장어를 생강채와 함께 쌈 싸 먹으니, 입안에서 사르르 녹는 듯했다.
이곳의 또 다른 매력은 바로 친절한 서비스였다. 직원분들은 늘 웃는 얼굴로 손님들을 맞이했고, 필요한 것이 없는지 꼼꼼하게 챙겨주셨다. 고기가 타지 않도록 불판도 자주 갈아주시고, 빈 접시도 빠르게 치워주시는 덕분에, 불편함 없이 식사에만 집중할 수 있었다. 유모차를 가지고 온 손님을 위해 자리를 먼저 옮겨주시는 배려도 돋보였다.
다만 아쉬운 점도 있었다. 예전에 민생카드로 결제가 가능했던 것 같은데, 지금은 안 된다는 점이었다. 민생카드를 사용하려는 분들은 미리 전화로 확인해보는 것이 좋을 것 같다. 그리고 고기를 굽다 보면 불이 자주 나는 경우가 있는데, 물로 진화하시는 모습이 조금 아쉬웠다. 옷에 재가 튈 수도 있으니, 다른 방법을 찾아보시는 게 좋을 것 같다.
하지만 이러한 작은 아쉬움에도 불구하고, ‘명륜진사갈비 고흥점’은 충분히 만족스러운 식사 경험을 선사해주는 곳이었다. 저렴한 가격에 퀄리티 좋은 고기를 마음껏 즐길 수 있다는 점, 깔끔하고 넓은 매장, 그리고 친절한 서비스까지, 모든 것이 완벽에 가까웠다. 특히 가족 외식이나 단체 모임 장소로 강력 추천하고 싶다.
계산을 하고 나오면서, 아이스크림을 하나씩 입에 물었다. 달콤한 아이스크림은, 맛있는 저녁 식사의 행복한 마침표를 찍어주는 듯했다. 다음에 고흥에 다시 오게 된다면, ‘명륜진사갈비’는 꼭 다시 방문하고 싶은 곳이다.
집으로 돌아오는 길, 창밖으로 펼쳐진 고흥의 밤하늘은 유난히 아름다웠다. 맛있는 음식과 함께 즐거운 시간을 보내서인지, 마음까지 풍요로워지는 기분이었다. 고흥 여행을 계획하고 있다면, ‘명륜진사갈비’에서 맛있는 갈비와 함께 행복한 추억을 만들어보는 것을 추천한다. 분명 후회하지 않을 것이다. 특히 푸짐한 양과 맛 덕분에, 고흥 맛집으로 인정할 수 밖에 없었다.
