아이고, 드디어 순창에 도착했구먼! 채계산 송대봉을 오르느라 땀을 뻘뻘 흘렸더니, 꼬르륵 소리가 아주 요란해. 산 정상에서 내려다보는 풍경은 정말 그림 같았지만, 배고픈 건 어쩔 수 없더라고. 얼른 든든하게 배를 채워야 쓰겄다 싶어서, 순창에서 맛있다는 “미소식당”으로 곧장 핸들을 돌렸지.
미소식당, 이름부터가 참 정겹지 않나? 식당에 들어서자마자 깔끔한 분위기가 눈에 확 들어오더라. 은은한 조명 아래, 나무 테이블이 놓여 있는 모습이 아주 편안했어. 천장에 달린 웃는 얼굴 모양의 등이 괜스레 기분을 더 좋게 만들더라고. 게다가 매장 직원분들이 어찌나 친절하신지, “어서 오세요!” 하는 밝은 인사에 피로가 싹 가시는 기분이었어. 클래식 음악이 은은하게 흐르는 것도 참 좋았고.
자리를 잡고 앉아 메뉴판을 보니, 역시나 제일 눈에 띄는 건 연잎밥 정식! 이 귀한 음식을 그냥 지나칠 수 없지. 연잎밥 정식 2인분을 시키고, 고등어 구이도 하나 추가했어. 짝꿍이랑 나눠 먹으면 딱 좋을 것 같았거든.
주문을 마치니, 제일 먼저 따뜻한 흑임자죽이 나왔어. 이야, 얼마나 고소한 냄새가 코를 찌르는지! 한 숟갈 떠서 입에 넣으니, 아주 그냥 입에서 사르르 녹는 게 아니겠어? 달콤하면서도 고소한 맛이, 빈속을 부드럽게 달래주는 느낌이었어. 마치 옛날 엄마가 아플 때 끓여주시던 죽 맛이랑 똑같더라니까.
죽을 다 먹기도 전에, 상다리가 휘어지게 반찬들이 쫙 깔렸어. 반찬 가짓수가 무려 열댓 가지는 되는 것 같았어. 알록달록한 색감이 어찌나 예쁜지, 보기만 해도 군침이 꼴깍 넘어갔지. 샐러드부터 시작해서 김치, 나물, 장아찌, 조림까지, 정말 없는 게 없더라. 반찬 하나하나 정갈하게 담겨 나온 모습이, 마치 임금님 수라상 같았어.
특히 내 눈길을 사로잡은 건, 윤기가 자르르 흐르는 명란조림이었어. 짜지 않고 짭짤하면서 달콤한 맛이, 밥반찬으로 아주 그만이겠더라고. 알고 보니 사장님께서 명란젓의 짠맛을 없애려고 특별히 개발하신 조림이라고 하더군. 역시, 음식 하나하나에 정성이 깃들어 있는 게 느껴졌어.
드디어 기다리고 기다리던 연잎밥이 나왔어. 은은한 연잎 향이 코를 간지럽히는 게, 정말 향긋하더라. 연잎을 조심스럽게 펼치니, 찰진 밥알이 윤기를 뽐내면서 모습을 드러냈어. 밥 안에는 콩, 대추, 밤, 잣 등 몸에 좋은 재료들이 듬뿍 들어있었지. 한 숟갈 크게 떠서 입에 넣으니, 쫀득쫀득한 식감과 함께 연잎 향이 입안 가득 퍼지는 게, 정말 꿀맛이었어. 어찌나 찰진지, 밥알이 입안에서 춤을 추는 것 같았어.
연잎밥이랑 반찬들을 번갈아 가면서 먹으니, 정말 꿀맛이 따로 없더라. 슴슴하면서도 깊은 맛이 나는 나물들은, 입맛을 돋우는 데 최고였어. 특히, 달래장이랑 알장아찌는 정말 밥도둑이었지. 짭짤하면서도 향긋한 달래장, 톡톡 터지는 알의 식감이 재미있는 알장아찌, 둘 다 연잎밥이랑 환상적인 조합을 자랑하더라.
고등어 구이도 빼놓을 수 없지. 노릇노릇하게 구워진 고등어는, 겉은 바삭하고 속은 촉촉했어. 기름기가 좔좔 흐르는 게, 어찌나 먹음직스럽던지! 젓가락으로 살점을 발라서 연잎밥 위에 올려 먹으니, 고소한 맛이 입안 가득 퍼지는 게, 정말 밥 한 그릇 뚝딱 해치우는 건 시간문제더라. 짜지 않고 간이 딱 맞아서, 어른 아이 할 것 없이 누구나 좋아할 맛이었어.
정신없이 밥을 먹고 있는데, 사장님께서 오시더니 “혹시 부족한 건 없으세요?” 하고 물으시는 거야. “아이고, 사장님! 너무 푸짐해서 배가 터지겠어요!” 하고 대답했더니, 환하게 웃으시면서 “맛있게 드셨다니 다행입니다.” 하시더라. 정말 친절하신 사장님 덕분에, 밥 먹는 내내 기분이 좋았어.
마무리로는 구수한 누룽지가 나왔어. 뜨끈한 누룽지를 후후 불어가면서 먹으니, 속이 다 편안해지는 느낌이었어. 숭늉처럼 부드러워서, 소화도 잘 되는 것 같고. 아, 정말이지, 처음부터 끝까지 완벽한 식사였어.
미소식당에서 밥을 먹고 나니, 정말 몸도 마음도 건강해지는 기분이었어. 맛있는 음식은 물론이고, 친절한 서비스와 깔끔한 분위기까지, 모든 게 완벽한 곳이었지. 특히, 연잎밥은 정말 잊을 수 없는 맛이었어. 은은한 연잎 향과 찰진 밥알의 조화는, 정말 최고라고 칭찬해도 아깝지 않아. 순창에 다시 올 일이 있다면, 미소식당은 꼭 다시 들러야 할 곳 1순위로 정했어.
아, 그리고 미소식당은 주차장도 넓어서, 차를 가지고 오는 사람들도 편하게 이용할 수 있겠더라. 게다가 매장도 넓고 테이블 간 간격도 넓어서, 가족 모임이나 단체 회식 장소로도 아주 좋을 것 같아. 실제로 내가 갔을 때도, 가족 단위 손님들이 많이 보였어. 다들 웃으면서 이야기꽃을 피우는 모습이, 참 보기 좋더라.
식사를 마치고 나오면서, 입구에 놓인 연잎차를 한 잔 마셨어. 따뜻하고 향긋한 연잎차는, 입안을 깔끔하게 마무리해주는 느낌이었어. 연잎차를 마시면서, 오늘 먹었던 연잎밥의 여운을 다시 한번 느껴봤지. 정말이지, 미소식당은 순창의 숨겨진 보석 같은 곳이야.
만약 순창에 갈 일이 있다면, 꼭 한번 미소식당에 들러서 연잎밥을 맛보길 바라. 후회하지 않을 거야. 분명, 따뜻한 밥 한 끼에 마음까지 든든해지는 경험을 할 수 있을 테니까. 아, 그리고 사장님께 내 안부도 꼭 전해줘. “채계산 등반하고 온 할매가 밥 너무 맛있게 먹었다고, 꼭 다시 오겠다고 전해달라”고 말이야!
덧붙여서, 미소식당에서는 연잎밥 택배도 가능하다고 하니, 멀리 사는 사람들도 집에서 편하게 연잎밥을 즐길 수 있다는 점도 참고하면 좋을 거야. 그리고 식당에서 순창 막걸리도 팔고 있더라. 밥이랑 같이 곁들이면 금상첨화겠지? 나는 아쉽게도 운전 때문에 못 마셨지만, 다음에 가게 되면 꼭 한번 맛봐야겠어.
순창에서 맛있는 연잎밥으로 배를 든든하게 채우고 나니, 이제야말로 제대로 여행을 시작할 힘이 나는 것 같아. 다음 목적지는 어디로 할까나? 곰곰이 생각해봐야겠어. 하지만 분명한 건, 오늘 미소식당에서 먹었던 연잎밥은, 내 순창 여행의 아주 행복한 추억으로 남을 거라는 사실이야.
아 참, 깜빡할 뻔했네. 미소식당은 매장이 깔끔하고 예뻐서, 사진 찍기에도 참 좋다는 거! 특히, 식당 안에 있는 꽃 장식은 정말 훌륭한 배경이 되어주지. 나도 사진 몇 장 찍었는데, 아주 마음에 쏙 들더라. 인스타그램이나 블로그에 올리면, 다들 예쁘다고 난리일 거야. 그러니, 미소식당에 가면 꼭 사진도 잊지 말고 찍어봐!
자, 그럼 나는 이제 다음 목적지를 향해서 출발해볼게. 순창에서의 맛있는 추억을 가슴에 품고, 또 다른 멋진 풍경과 맛있는 음식을 찾아 떠나야지. 다음에 또 맛있는 이야기로 돌아올게! 그때까지 모두 건강하고 행복하게 지내길 바라! 안녕!
