어느덧 완연한 가을, 며칠 전부터 따스한 햇살 아래 깊어가는 계절의 향취를 만끽하고 싶어 훌쩍 포항으로 떠나왔다. 금강산도 식후경이라 했던가. 굽이굽이 이어진 해안 도로를 따라 드라이브를 즐기다 보니 어느새 점심시간이 훌쩍 지나 있었다. 문득, 오래전부터 맛집으로 명성이 자자했던 중식 레스토랑 “포항북경”이 떠올랐다. 망설임 없이 차를 돌려 그곳으로 향했다.
웅장한 외관에서부터 느껴지는 깊은 연륜은, 이곳이 단순히 한 끼 식사를 때우는 곳이 아닌, 오랜 시간 동안 사람들의 입맛을 사로잡아 온 특별한 공간임을 짐작게 했다. 붉은색 간판에 새겨진 큼지막한 “포항북경”이라는 글자가 마치 나를 따뜻하게 맞이하는 듯했다. 주차를 마치고 설레는 마음으로 2층으로 향하는 계단을 올랐다.
문을 열고 들어선 내부는 생각보다 훨씬 더 넓고 깔끔했다. 은은한 조명 아래 차분한 분위기가 감돌았고, 종업원들은 하나같이 정갈한 중화풍 유니폼을 입고 친절하게 손님을 맞이하고 있었다. 평일 점심시간임에도 불구하고 테이블은 손님들로 거의 꽉 차 있었다. 다행히 미리 예약을 해둔 덕분에 창가 자리로 안내받을 수 있었다.
자리에 앉자 따뜻한 자스민차가 제공되었다. 은은한 꽃향기가 코끝을 간지럽히며 긴장을 풀어주었다. 메뉴판을 펼쳐 들자 다채로운 요리들이 눈길을 사로잡았다. 코스 메뉴부터 단품 요리까지, 선택의 폭이 넓어 잠시 고민에 빠졌다. 오늘은 왠지 특별한 날인 만큼, 코스 요리를 한번 즐겨보기로 마음먹었다. 5만원대의 코스 메뉴는 가격대가 합리적이면서도 풍성한 구성을 자랑한다고 하니 기대감이 더욱 커졌다.
주문을 마치자 곧바로 기본 찬들이 세팅되었다. 자차이, 땅콩, 단무지 등 정갈하게 담긴 찬들은 하나하나 맛깔스러웠다. 특히, 짭짤하면서도 아삭한 자차이는 입맛을 돋우기에 충분했다. 젓가락으로 자차이를 집어 입안에 넣으니, 톡톡 터지는 식감과 함께 은은한 향신료의 풍미가 퍼져 나갔다.
가장 먼저 등장한 요리는 “탕수육”이었다. 뽀얀 튀김옷을 입은 탕수육 위에는 채 썬 양파와 자색 양파가 소담하게 올려져 있었다. 튀김옷은 얇고 바삭했으며, 돼지고기는 촉촉하고 부드러웠다. 튀김옷에서 느껴지는 은은한 찹쌀의 향은, 이곳 탕수육이 범상치 않음을 예감하게 했다.
조심스럽게 탕수육 한 점을 집어 입안에 넣으니, 바삭하는 소리와 함께 달콤하면서도 새콤한 소스가 입안 가득 퍼져 나갔다. 튀김옷은 느끼하지 않고 깔끔했으며, 돼지고기는 잡내 없이 고소했다. 특히, 소스에서 느껴지는 은은한 과일 향은 탕수육의 풍미를 한층 더 끌어올렸다. 탕수육 위에 올려진 양파와 함께 먹으니, 아삭한 식감과 함께 신선한 향긋함이 더해져 더욱 맛있었다. 마치 섬세하게 직조된 한 폭의 풍경화를 감상하는 듯한 기분이었다.
다음으로 등장한 요리는 “깐풍기”였다. 붉은 빛깔의 깐풍기는 보기만 해도 입안에 침이 고였다. 닭고기는 겉은 바삭하고 속은 촉촉했으며, 매콤하면서도 달콤한 양념은 닭고기의 풍미를 한층 더 돋보이게 했다. 젓가락으로 깐풍기 한 점을 집어 입안에 넣으니, 매콤한 향이 코를 찌르면서 입안 전체에 강렬한 풍미를 선사했다. 닭고기의 겉은 바삭하게 튀겨져 있었지만, 속은 촉촉함을 유지하고 있었다. 매콤한 양념은 단순히 자극적인 맛이 아닌, 깊고 풍부한 맛을 내어 깐풍기의 매력을 한층 더 끌어올렸다.
깐풍기에는 다진 마늘과 고추가 듬뿍 들어가 있어, 먹을수록 입안이 얼얼해지는 듯했다. 하지만 멈출 수 없는 중독성 강한 맛은, 나를 계속해서 깐풍기로 향하게 만들었다. 깐풍기 한 점, 자스민차 한 모금. 이 환상적인 조합은 입안을 깔끔하게 정리해 주면서, 다음 요리에 대한 기대감을 높여주었다.
드디어 기다리고 기다리던 “차돌짬뽕”이 등장했다. 뽀얀 국물 위에는 차돌박이와 각종 해산물이 푸짐하게 올려져 있었다. 붉은 고추기름이 살짝 떠 있는 국물은 보기만 해도 얼큰해 보였다. 면발은 탱글탱글하고 쫄깃했으며, 국물은 깊고 진한 맛을 자랑했다. 차돌박이의 고소한 풍미와 해산물의 시원한 맛이 어우러진 국물은, 그야말로 일품이었다.
국물 한 모금을 들이켜니, 칼칼하면서도 시원한 맛이 온몸을 휘감았다. 차돌박이에서 우러나온 기름은 국물에 깊은 풍미를 더했고, 각종 해산물은 시원하고 깔끔한 맛을 선사했다. 면발은 쫄깃하고 탱탱했으며, 국물과의 조화가 훌륭했다. 차돌박이와 면발을 함께 집어 입안에 넣으니, 쫄깃한 면발과 고소한 차돌박이의 조합이 환상적이었다. 짬뽕 안에는 작은 새우와 게도 들어 있었지만, 아쉽게도 그 양이 많지는 않았다.
마지막으로 등장한 메뉴는 “짜장면”이었다. 윤기가 흐르는 짜장 소스 위에는 앙증맞은 메추리알이 올려져 있었다. 짜장 소스는 90년대에 흔히 먹던, 추억을 떠올리게 하는 맛이었다. 면발은 쫄깃하고 탱탱했으며, 짜장 소스는 달콤하면서도 짭짤했다. 젓가락으로 면발을 휘저어 짜장 소스와 잘 섞은 후, 한 입 가득 입안에 넣으니, 달콤하면서도 짭짤한 짜장 소스의 풍미가 입안 가득 퍼져 나갔다.
짜장면을 먹으면서 어릴 적 추억에 잠시 잠겼다. 졸업식 날 부모님과 함께 먹었던 짜장면, 친구들과 함께 옹기종기 모여 먹었던 짜장면… 짜장면은 단순한 음식을 넘어, 소중한 추억이 담긴 음식이었다. 메추리알을 반으로 갈라 짜장면과 함께 먹으니, 고소한 맛이 더해져 더욱 맛있었다.
식사를 마치고 나니, 배가 불렀지만 기분은 좋았다. “포항북경”에서의 식사는 단순히 배를 채우는 행위를 넘어, 오감을 만족시키는 특별한 경험이었다. 음식의 맛은 물론, 분위기, 서비스까지 모든 것이 완벽했다. 계산을 마치고 가게를 나서면서, 다음에는 다른 요리들을 맛보러 꼭 다시 와야겠다고 다짐했다.
“포항북경”은 특별한 날, 소중한 사람들과 함께 방문하기에 더할 나위 없이 좋은 곳이다. 깔끔하고 고급스러운 분위기, 친절한 서비스, 그리고 무엇보다 훌륭한 맛은, 당신의 특별한 날을 더욱 특별하게 만들어 줄 것이다. 다만, 가격대가 다소 높은 편이고, 종업원 수가 많지 않아 꼼꼼한 서비스를 기대하기는 어려울 수 있다는 점은 참고하는 것이 좋겠다. 또한, 손님을 접대하기에는 다소 부족할 수 있지만, 가족이나 친한 동료와 함께 식사하기에는 안성맞춤이다.
“포항북경”은 내게 단순한 중식당 그 이상의 의미로 다가왔다. 훌륭한 음식과 분위기, 그리고 추억까지 선물해 준 곳. 나는 앞으로도 이곳을 잊지 못할 것이다. 포항에서 맛집을 찾는다면, 주저하지 말고 “포항북경”을 방문해 보길 바란다. 분명 후회하지 않을 선택이 될 것이다.