명동 한복판, 그 번잡함 속에서 잠시나마 나만의 고요한 실험실로 떠나는 듯한 기분을 느낄 수 있는 곳이 있다기에 발걸음을 옮겼다. 빽빽하게 들어선 건물들 사이로, 마치 거대한 유리 시험관처럼 빛나는 건물이 눈에 들어왔다. ‘COFFEE / MILK TEA’라는 간결한 문구가 적힌 외관은, 이곳이 단순한 카페가 아닌, 무언가를 ‘연구’하는 공간임을 암시하는 듯했다.
카페 ‘맷차(METCHA)’. 맷돌로 찻잎과 커피를 간다는 독특한 컨셉은, 마치 연금술사의 실험실에 들어서는 듯한 기대감을 불러일으켰다. 문을 열고 들어서자, 맷돌이 돌아가는 소리와 함께 은은한 말차 향이 코를 간지럽혔다. 4층으로 이루어진 넓은 공간은, 각각 다른 분위기를 연출하며 방문객들을 맞이하고 있었다. 1층은 활기 넘치는 분위기였고, 위로 올라갈수록 차분하고 아늑한 느낌이 감돌았다. 마치 과학 연구의 단계처럼, 층마다 다른 실험 환경을 조성해 놓은 듯했다.
나는 2층 창가 자리에 자리를 잡았다. 통유리 너머로 보이는 명동의 풍경은, 마치 세포 배양액 속의 세포들처럼 생동감이 넘쳤다. 주문을 위해 1층으로 내려갔다. 키오스크는 없었지만, 직원분들이 친절하게 메뉴에 대해 설명해 주셨다. 나는 맷차의 시그니처 메뉴인 ‘말차 밀크티’와 ‘볶은 녹차 밀크티’를 주문했다.
진동벨이 울리고, 드디어 기다리던 밀크티를 받아 들었다. 먼저 ‘말차 밀크티’의 향을 맡아보았다. 은은하게 퍼지는 말차 향은, 마치 잘 숙성된 와인처럼 복합적인 풍미를 지니고 있었다. 한 모금 마셔보니, 말차 특유의 쌉쌀한 맛이 혀끝을 감싸는 듯했다. 하지만 그 쌉쌀함은, 뒤이어 느껴지는 달콤한 우유의 풍미와 절묘하게 조화를 이루며, 마치 뫼비우스의 띠처럼 끊임없이 순환하는 맛의 향연을 선사했다. 말차의 텁텁함이 살짝 느껴지는 것은 아쉬웠지만, 전체적으로 훌륭한 밸런스를 갖춘 음료였다.
다음으로 ‘볶은 녹차 밀크티’를 맛보았다. 볶은 녹차, 즉 호지차는 18세기 교토의 한 상인이 찻잎을 볶아 우연히 발견한 것이라고 한다. 맷차의 볶은 녹차 밀크티는, 그 역사를 증명하듯, 볶은 찻잎 특유의 고소한 향이 강렬하게 느껴졌다. 마치 잘 구워진 견과류처럼, 입안 가득 퍼지는 풍미는, 말차 밀크티와는 또 다른 매력을 지니고 있었다. 호지차 라떼와 비슷한 맛을 예상했지만, 맷차의 볶은 녹차 밀크티는, 그보다 훨씬 깊고 풍부한 맛을 자랑했다. 볶음 과정에서 생성된 피라진(pyrazine) 덕분일까? 혀를 자극하는 쌉쌀한 맛은 거의 느껴지지 않았고, 부드러운 우유와 완벽하게 조화를 이루며, 마치 캐러멜 마키아토처럼 달콤하고 고소한 맛을 선사했다.
음료를 마시며 주변을 둘러보니, 다양한 연령대의 사람들이 맷차를 즐기고 있었다. 노트북을 펴고 작업하는 사람, 친구와 담소를 나누는 사람, 혼자 조용히 책을 읽는 사람 등, 각자의 방식으로 맷차의 분위기를 만끽하고 있었다. 특히 외국인 관광객들이 많이 눈에 띄었는데, 그들은 맷돌로 커피와 찻잎을 가는 모습에 신기한 듯 연신 사진을 찍어댔다. 한국적인 분위기와 독특한 컨셉은, 외국인들에게도 충분히 매력적으로 다가오는 듯했다.
맷차는 말차와 녹차 외에도, 다양한 디저트를 판매하고 있었다. 말차 아이스크림, 말차 타르트, 딸기 티라미수 케이크 등, 보기만 해도 군침이 도는 메뉴들이 가득했다. 특히 여름에는 아이스크림이 인기 메뉴라고 한다. 나는 ‘말차 아이스크림’을 추가로 주문했다. 하겐다즈 녹차 아이스크림과 비슷한 맛이라는 평이 있었지만, 맷차의 말차 아이스크림은, 그보다 훨씬 부드럽고 깊은 풍미를 지니고 있었다. 마치 실크처럼 매끄러운 텍스처는, 입안에서 사르르 녹아내리며, 쌉쌀한 말차 향과 달콤한 우유의 조화로운 앙상블을 선사했다.
하지만 아쉬운 점도 있었다. 저녁 시간이라 그런지, 매장 분위기가 다소 어수선했다. 바닥에 쓰레기가 나뒹굴고, 의자 정리도 제대로 되어 있지 않았다. 소품이나 거울에도 먼지가 쌓여 있는 등, 전반적으로 청결 상태가 좋지 않았다. 맷차는 4층까지 있는 대형 카페인 만큼, 더욱 세심한 관리가 필요해 보였다. 특히 1층은 주문대와 맷돌이 함께 있어, 소음이 심하고 혼잡스러웠다. 2~4층은 비교적 조용했지만, 공간 특성상 소리가 울리는 경향이 있어, 대화하기가 다소 불편했다.
그럼에도 불구하고, 맷차는 충분히 매력적인 공간이었다. 맷돌로 커피와 찻잎을 가는 독특한 컨셉, 4층으로 이루어진 넓고 다양한 분위기의 공간, 그리고 무엇보다 훌륭한 맛의 음료와 디저트는, 맷차를 명동에서 꼭 방문해야 할 맛집으로 만들기에 충분했다. 특히 말차를 좋아하는 사람이라면, 맷차는 절대 놓쳐서는 안 될 성지(聖地)와 같은 곳이다. 씁쓸하면서도 달콤하고, 부드러우면서도 강렬한 말차의 풍미는, 당신의 미각을 새로운 차원으로 인도할 것이다.
실험 결과: 맷차의 말차 밀크티와 볶은 녹차 밀크티는, 각각 다른 매력을 지닌 훌륭한 음료였다. 말차 아이스크림 역시, 쌉쌀하면서도 달콤한 맛이 일품이었다. 하지만 매장 청결 상태와 소음 문제는 개선해야 할 부분으로 보인다. 다음 방문 시에는, 다른 디저트 메뉴와 맷돌 커피를 시도해 볼 예정이다. 맷돌로 간 원두는 과연 어떤 맛을 낼까? 벌써부터 다음 실험이 기다려진다.
총평: 명동에서 이색적인 경험을 원한다면, 맷차는 훌륭한 선택이 될 것이다. 맷돌로 커피와 찻잎을 가는 독특한 컨셉은, 당신의 호기심을 자극하고, 훌륭한 맛의 음료와 디저트는, 당신의 미각을 만족시킬 것이다. 단, 매장 청결 상태와 소음 문제는 감안해야 할 것이다. 하지만 그 모든 단점을 감수하고서라도, 맷차는 한 번쯤 방문해 볼 만한 가치가 있는 공간이다. 마치 과학 실험처럼, 예상치 못한 결과와 즐거움을 얻을 수 있을 것이다.
추신: 맷차의 맷돌은, 단순한 장식품이 아니었다. 실제로 맷돌로 커피와 찻잎을 가는 모습은, 마치 고대 연금술사의 실험 과정을 연상시켰다. 맷돌의 회전 운동은, 원두와 찻잎의 세포벽을 파괴하고, 그 안에 갇혀 있던 향과 맛을 해방시킨다. 맷돌의 표면은, 눈에 보이지 않는 미세한 홈들로 덮여 있어, 원두와 찻잎을 더욱 효과적으로 분쇄한다. 맷돌의 재질은, 열전도율이 낮아, 원두와 찻잎이 과열되는 것을 방지한다. 이 모든 요소들이, 맷차의 커피와 찻잎을 더욱 특별하게 만드는 것이다.
덧붙임: 맷차는 인스파이어 스플레시베이 바로 옆에 위치해 있어, 물놀이 후 방문하기에도 좋다. 또한 맷차는 1층부터 4층까지 엘리베이터를 이용할 수 있어, 거동이 불편한 사람들도 쉽게 이용할 수 있다. 맷차의 영업시간은 오전 10시부터 오후 10시까지이며, 연중무휴로 운영된다. 맷차의 주소는 서울특별시 중구 명동길 73 TOWER8이다.
다음에는 맷차의 루프탑에도 꼭 올라가 봐야겠다. 6층에 위치한 루프탑에서는, 명동 시내를 한눈에 조망할 수 있다고 한다. 밤에 올라가면, 화려한 야경을 감상하며 낭만적인 시간을 보낼 수 있을 것이다. 맷차는, 단순한 카페를 넘어, 명동의 랜드마크로 자리매김할 가능성이 충분한 공간이다. 앞으로 맷차가 어떤 새로운 실험을 통해 우리를 놀라게 할지, 기대가 된다.
