어릴 적, 왁자지껄한 동네 잔칫날이면 어김없이 등장하던 돼지갈비 냄새. 그 냄새는 어찌나 얄궂던지, 꼬맹이였던 제 코를 킁킁 간지럽히며 동네 어귀를 맴돌았었죠. 그 시절, 넉넉한 인심으로 갈비를 굽던 어른들의 웃음소리와 함께 제 어린 시절의 가장 행복한 기억으로 남아있습니다. 세월이 흘러, 도시의 번잡함에 묻혀 잊고 지냈던 그 시절의 향수를 대전 유성온천역 인근 ‘박봉명생갈비’에서 다시금 느껴볼 수 있었습니다.
지하철역에서 내려 좁은 골목길을 따라 걷다 보니, 저 멀리서부터 풍겨오는 익숙한 고기 굽는 냄새가 발길을 잡아끌었습니다. 간판에는 정겹게 ‘박봉명생갈비’라고 쓰여 있었는데, 왠지 모르게 푸근한 느낌이 들어 망설임 없이 문을 열고 들어섰습니다. 문을 열자마자 보이는 것은 옹기종기 모여 앉아 고기를 구워 먹는 사람들, 그들의 얼굴에는 하나같이 행복한 미소가 번져 있었습니다. 마치 오래된 친구 집에 놀러 온 듯한 편안함이랄까요.
가게 안은 왁자지껄한 분위기였지만, 테이블 간 간격이 넓어 옆 사람에게 방해받지 않고 오롯이 식사에 집중할 수 있었습니다. 포차 스타일의 인테리어는 어딘가 모르게 정겹고, 벽에 붙은 손글씨 메뉴판은 마치 시골집에 온 듯한 착각을 불러일으켰습니다. 특히, 테이블마다 놓인 큼지막한 숯불 화로는 옛날 갈비집에서 보던 바로 그 모습이라 더욱 반가웠습니다. 후끈하게 달아오른 숯불을 보니, 어서 빨리 고기를 구워 먹고 싶다는 생각밖에 들지 않았습니다.
메뉴는 단출했습니다. 생갈비 소금구이와 숯불냉삼, 단 두 가지 메뉴만이 준비되어 있었는데, 오히려 이 점이 마음에 들었습니다. 메뉴가 너무 많으면 뭘 먹어야 할지 고민만 하다 시간을 보내기 일쑤인데, 이곳은 딱 먹음직스러운 메뉴 두 가지만을 자신 있게 내놓으니, 오히려 고기 맛에 대한 기대감이 더욱 커졌습니다. 첫 방문이었기에, 저는 망설임 없이 이 집의 대표 메뉴인 생갈비 소금구이를 주문했습니다. 생갈비는 3인분 이상부터 주문이 가능하다는 이야기에, 살짝 망설였지만, 혼자서 3인분쯤이야 거뜬히 해치울 수 있다는 생각으로 주문을 강행했습니다.
잠시 후, 기다리고 기다리던 생갈비가 숯불 위에 올려졌습니다. 선홍빛 생갈비는 칼집이 촘촘하게 들어가 있어, 보기만 해도 입안에 침이 고였습니다. 직원분께서 능숙한 솜씨로 고기를 굽기 시작했는데, 어찌나 맛있게 구워주시던지, 저도 모르게 군침을 꿀꺽 삼켰습니다. 고기가 어느 정도 익자, 직원분은 먹기 좋은 크기로 잘라 제 앞에 놓아주셨습니다. 잘 손질된 갈빗대가 숯불 위에서 노릇노릇 익어가는 모습은, 그야말로 장관이었습니다.
가장 먼저, 잘 익은 생갈비 한 점을 집어 소금에 살짝 찍어 입에 넣었습니다. 아이고, 이 맛 좀 봐라! 입안에서 육즙이 팡팡 터지는데, 정말이지 꿀맛이었습니다. 질 좋은 국내산 한돈만을 사용한다고 하더니, 역시 그 말이 틀리지 않았습니다. 고기 특유의 잡내는 전혀 느껴지지 않았고, 부드러운 식감은 마치 고급 레스토랑에서 스테이크를 먹는 듯한 느낌을 주었습니다. 숯불 향이 은은하게 배어 더욱 풍미를 돋우는 것 같았습니다.
이번에는 쌈 채소에 생갈비를 올리고, 파채와 마늘, 쌈장을 듬뿍 넣어 크게 한 쌈 싸 먹었습니다. 아삭아삭한 채소와 쫄깃한 생갈비의 조화는 환상적이었습니다. 특히, 직접 담근 듯한 쌈장의 깊은 맛이 고기의 풍미를 한층 더 끌어올려 주는 것 같았습니다. 옛날 할머니가 손수 담가주시던 바로 그 쌈장 맛이었습니다.
고기를 먹는 중간중간, 시원한 맥주 한 잔을 들이켜니, 더위가 싹 가시는 듯했습니다. 톡 쏘는 탄산과 시원한 맥주가 입안을 개운하게 만들어 주어, 다시금 고기를 먹을 준비를 완료했습니다. 역시, 돼지갈비에는 시원한 맥주가 빠질 수 없죠.
이 집의 숨은 공신은 바로 된장찌개였습니다. 뚝배기에 담겨 나온 된장찌개는 보기만 해도 구수한 냄새가 코를 찔렀습니다. 숟가락으로 한 숟갈 떠먹으니, 옛날 엄마가 해주시던 바로 그 맛이었습니다. 시골 된장 특유의 깊은 맛과 시원한 국물은, 느끼할 수 있는 입안을 깔끔하게 정리해 주었습니다. 특히, 푹 익은 시래기가 듬뿍 들어가 있어, 씹는 맛도 좋았습니다. 된장찌개 한 숟갈에 밥 한 숟갈, 정말이지 꿀맛이었습니다.
사장님과 직원분들의 친절함 또한 인상적이었습니다. 쉴 새 없이 테이블을 돌아다니며 고기를 구워주시고, 부족한 반찬은 없는지 꼼꼼하게 챙겨주셨습니다. 덕분에 불편함 없이 편안하게 식사를 즐길 수 있었습니다. 마치 동네 어귀에 있는 정겨운 식당에 온 듯한 기분이었습니다.
어느덧, 생갈비 3인분을 뚝딱 해치웠습니다. 배는 불렀지만, 왠지 모르게 아쉬운 마음이 들었습니다. 다음번에는 꼭 숯불냉삼을 먹어봐야겠다는 다짐을 하며, 아쉬운 발걸음을 옮겼습니다. 가게를 나서는 길, 사장님께서 환한 미소로 인사를 건네주셨습니다. 그 따뜻한 미소에 다시 한번 감동했습니다.
박봉명생갈비는 단순히 맛있는 고기를 파는 식당이 아닌, 정겨운 분위기와 푸근한 인심이 함께하는 곳이었습니다. 마치 고향에 돌아온 듯한 편안함을 느낄 수 있었고, 잊고 지냈던 어린 시절의 추억을 다시금 떠올릴 수 있었습니다. 대전 유성온천역 근처에서 맛있는 고깃집을 찾는다면, 망설임 없이 박봉명생갈비를 추천하고 싶습니다. 분명 후회하지 않을 선택이 될 것입니다.
다음 방문 때는 꼭 숯불냉삼을 먹어봐야겠습니다. 그때도 지금처럼 푸짐하고 맛있는 음식을 기대하며, 박봉명생갈비에서의 행복한 식사를 마무리했습니다.
