어느 날, 문득 코 끝을 스치는 짭쪼름하면서도 깊은 향수에 이끌려 칠원으로 향했다. 화려한 도심의 레스토랑도 좋지만, 가끔은 소박한 풍경 속에서 진정한 맛을 찾아보는 것도 꽤 즐거운 일탈이니까. 목적지는 칠원에서 입소문이 자자한 한 중식당이었다. 간판은 세월의 흔적을 고스란히 담고 있었지만, 묘하게 풍기는 내공에 이끌려 망설임 없이 문을 열었다.
문을 열자, 생각과는 다른 따뜻하고 깔끔한 공간이 펼쳐졌다. 테이블 간 간격도 넉넉해서 편안하게 식사를 즐길 수 있을 것 같았다. 메뉴판을 펼쳐 들고 한참을 고민했다. 짜장면, 짬뽕, 탕수육… 하나같이 포기할 수 없는 메뉴들 앞에서 행복한 고민에 빠졌다. 결국, 짜장면과 짬뽕, 그리고 탕수육까지 모두 맛보기로 결정했다. 이왕 온 김에 제대로 즐겨보자는 생각이었다.
가장 먼저 나온 것은 짜장면이었다. 윤기가 자르르 흐르는 짜장 소스가 면발 위에 듬뿍 올려져 있었다. 고소한 냄새가 코를 간지럽혔다. 젓가락으로 면을 휘저어 소스를 골고루 묻힌 후, 한 입 크게 맛봤다. 짭짤하면서도 달콤한 짜장 소스가 입안 가득 퍼져 나갔다. 면발은 어찌나 쫄깃한지, 마치 살아있는 듯 탄력이 넘쳤다.
곧이어 짬뽕이 나왔다. 뽀얀 김을 뿜어내는 짬뽕은, 보기만 해도 속이 시원해지는 느낌이었다. 넉넉하게 들어간 해산물과 야채들이 먹음직스러웠다. 국물을 한 모금 맛보니, 얼큰하면서도 깊은 맛이 온몸을 감쌌다. 조미료 맛이 강하지 않아서 더욱 좋았다. 면발 역시 쫄깃했고, 해산물은 신선해서 씹는 맛이 일품이었다. 특히, 짬뽕 국물은 정말 ‘구수하고 시원하다’는 표현이 딱 들어맞았다.
탕수육은 바삭함이 살아있는 튀김옷과 새콤달콤한 소스가 환상적인 조화를 이루었다. 탕수육 고기는 신선하고 깨끗했으며, 튀김옷은 느끼하지 않고 바삭했다. 소스 또한 너무 시거나 달지 않아서, 탕수육의 맛을 한층 더 끌어올렸다. 특히, 탕수육 위에 тонко нарезанный 양파와 당근, 오이가 곁들여져 있어 아삭한 식감까지 더해져 완벽했다.
새우볶음밥 또한 빼놓을 수 없었다. 짜지 않고 담백한 볶음밥은 짜장 소스와 비벼 먹으니 그 맛이 배가 되었다. 볶음밥에 들어간 새우는 탱글탱글했고, 밥알은 고슬고슬해서 입안에서 춤을 추는 듯했다. 특히, 볶음밥과 함께 제공되는 짬뽕 국물은 볶음밥의 느끼함을 잡아주어 더욱 맛있게 즐길 수 있었다.
식사를 하면서 주변을 둘러보니, 가족 단위 손님들이 많았다. 아이들은 짜장면을 맛있게 먹고 있었고, 어른들은 짬뽕과 탕수육을 안주 삼아 담소를 나누고 있었다. 정겨운 풍경이었다. 이 곳이 오랫동안 칠원 주민들에게 사랑받는 진정한 맛집이라는 것을 알 수 있었다.
한 가지 아쉬운 점이 있다면, 내가 방문했을 때 내부가 조금 춥게 느껴졌다는 것이다. 하지만, 맛있는 음식 덕분에 추위도 잊을 수 있었다. 그리고, 서비스는 복불복인 듯하다. 친절했다는 평도 있지만, 불친절했다는 의견도 있으니 참고하는 것이 좋겠다. 하지만, 맛 하나만큼은 확실히 보장할 수 있다.
식사를 마치고 가게를 나서면서, 왠지 모를 뿌듯함이 느껴졌다. 겉모습만 보고 판단하지 않고, 용기 내어 들어가 본 덕분에 칠원 최고의 중식 맛집을 발견할 수 있었기 때문이다. 다음에는 회사 미국 손님들과 함께 방문해서 탕수육과 쟁반짜장을 대접해야겠다는 생각을 했다. 분명 모두가 만족할 것이다.
솔직히 말하면, 처음에는 위치 때문에 시골 중화 요리점이라고 생각했다. 하지만, ‘겉보기와는 완전 딴판’이라는 말이 딱 맞다. 칠원에 간다면 꼭 한번 방문해보라고 강력 추천하고 싶다. 후회하지 않을 것이다.
돌아오는 길, 칠원의 아름다운 풍경을 감상하며 다음 방문을 기약했다. 왠지, 이 곳은 나만의 아지트 같은 공간이 될 것 같다는 예감이 들었다. 칠원에서 맛있는 중식을 찾는다면, 주저하지 말고 이 곳을 방문해보세요. 분명, 당신의 인생 맛집 중 하나가 될 것입니다.
