어릴 적 할머니 댁에 가면 뭉근하게 끓고 있던 곰탕 냄새가 코를 간지럽혔다. 뽀얀 국물에 밥 한 그릇 말아 김치 한 조각 얹어 먹으면 온 세상 시름이 사라지는 듯했다. 문득 그 따뜻한 기억이 떠올라, 부산에서 제대로 된 곰탕 맛집을 찾아 나섰다. 그렇게 도착한 곳은 연제구의 한 골목에 자리 잡은, 세월의 흔적이 느껴지는 식당이었다.
낡은 간판에는 정겨운 글씨체로 ‘설렁탕 꼬리곰탕’이라고 적혀 있었다. 빛바랜 사진 속 음식들은 어딘가 투박하지만, 묘하게 끌리는 매력이 있었다. 문을 열고 들어서자, 점심시간이 조금 지난 시간임에도 불구하고 손님들로 북적였다. 테이블을 닦는 분주한 손길과 왁자지껄한 대화 소리가 활기를 더했다.
메뉴판을 보니 설렁탕, 곰탕, 갈비탕 등 다양한 탕 종류가 눈에 띄었다. 뭘 먹을까 잠시 고민하다가, 이틀 연속으로 방문했다는 손님들의 후기가 떠올라 곰탕을 주문했다. 주문을 마치자, 기다렸다는 듯이 밑반찬이 테이블 위로 차려졌다.
잘 익은 깍두기와 김치는 곰탕과 환상의 궁합을 자랑할 것 같았다. 특히 젓갈 향이 은은하게 풍기는 김치는 보기만 해도 입안에 침이 고였다. 싱싱한 풋고추와 마늘, 쌈장도 함께 나왔다. 곰탕이 나오기 전, 풋고추 하나를 된장에 푹 찍어 먹으니 입맛이 확 돌았다.
잠시 후, 김이 모락모락 나는 곰탕이 뚝배기에 담겨 나왔다. 뽀얀 국물 위에는 송송 썰린 파가 듬뿍 올려져 있었다. 숟가락으로 국물을 휘저으니, 큼지막한 고기 덩어리들이 모습을 드러냈다.
국물부터 한 모금 맛보았다. 깊고 진한 육향이 입안 가득 퍼졌다. 오랜 시간 정성껏 끓여낸 곰탕의 깊은 맛이 느껴졌다. 잡내는 전혀 없고, 깔끔하면서도 담백한 맛이 일품이었다. 곰탕에 들어간 고기는 야들야들하고 부드러웠다. 젓가락으로 살짝만 건드려도 찢어질 정도로 연했다.
곰탕에 밥을 말아 깍두기 하나를 올려 먹으니, 그야말로 꿀맛이었다. 적당히 익은 깍두기의 아삭한 식감과 시원한 맛이 곰탕의 느끼함을 잡아주었다. 쉴 새 없이 숟가락을 움직였다. 먹어도 먹어도 질리지 않는 맛이었다.
식당 한쪽에는 밥과 소면이 무한리필로 제공되고 있었다. 푸짐한 인심에 감동했다. 배가 불렀지만, 소면을 조금 가져와 곰탕에 넣어 먹어보기로 했다. 따뜻한 곰탕 국물에 소면을 적셔 먹으니, 색다른 맛이었다. 쫄깃한 면발과 깊은 국물이 어우러져 훌륭한 조화를 이루었다.
식사를 마치고 계산을 하려고 카운터로 향했다. 계산대 옆에는 사장님의 사진과 함께 여러 장의 감사장이 걸려 있었다. 알고 보니, 사장님은 평소 어려운 이웃을 위해 많은 봉사를 하고 계신다고 했다. 맛있는 음식을 저렴하게 제공하는 것도 모자라, 좋은 일까지 하신다니 존경스러웠다. 계산을 마치자, 사장님은 월요일 이벤트라며 즉석복권 한 장을 건네주셨다. 뜻밖의 선물에 기분이 좋아졌다.
아쉬운 점이 있다면, 주차장이 따로 마련되어 있지 않다는 것이다. 하지만 오후 2시까지는 가게 앞 도로변에 주차가 허용된다고 하니, 참고하면 좋을 것 같다. 또한, 테이블 닦는 행주에서 냄새가 난다는 후기도 있었는데, 내가 방문했을 때는 다행히 그런 문제는 없었다.
돌아오는 길, 따뜻한 곰탕 한 그릇에 마음까지 든든해지는 기분이었다. 이곳은 단순한 식당이 아니라, 푸짐한 인심과 따뜻한 정이 느껴지는 곳이었다. 다음에는 부모님을 모시고 와야겠다는 생각이 들었다. 부산 연제구에서 따뜻한 곰탕 한 그릇으로 든든한 한 끼를 채우고 싶다면, 이 맛집을 강력 추천한다. 분명 후회하지 않을 것이다.
