오랜만에 전북대 앞 거리를 걷는데, 왠지 모를 그리움이 파도처럼 밀려왔다. 대학 시절, 친구들과 삼삼오오 모여 왁자지껄 웃음꽃을 피우던 그 시절의 추억들이 이 동네 골목골목에 스며들어 있는 듯했다. 그때 자주 찾았던, 허름하지만 정겨운 분위기의 술집 하나가 떠올랐다. 어쩌면 지금도 그 자리에 그대로 있겠지. 이내 발걸음은 자연스레 그곳을 향했다. 문을 열고 들어서는 순간, 코끝을 스치는 익숙한 냄새와 어딘가 모르게 왁자지껄한 소음이 나를 타임머신에 태운 듯한 착각을 불러일으켰다.
이곳은 단순한 술집이 아니다. 대학가라는 특성상, 저렴한 가격에 맛있는 음식을 즐길 수 있다는 점 때문에 늘 손님들로 북적이는 곳이다. 오랜 시간 자리를 지켜온 이곳은, 그 오랜 시간만큼이나 많은 사람들의 추억을 엮어온 공간이었다. 낡았지만 정돈된 테이블과 의자, 벽면을 가득 채운 알록달록한 메뉴판들은 그 자체로 이 공간의 역사를 말해주는 듯했다. 테이블마다 놓인 쨍한 빛깔의 술병들과 잔 부딪히는 소리가 잔잔하게 울려 퍼졌다.
가장 먼저 나의 시선을 사로잡은 것은, 바로 이 집의 시그니처 메뉴라고 할 수 있는 참치전이었다. 동그랗게 부쳐 나온 참치전은 노릇노릇한 황금빛을 띠고 있었고, 그 위에는 신선한 채 썬 양배추가 수북하게 쌓여 있었다. 마치 산처럼 솟아오른 양배추 위에는 먹음직스러운 케첩과 마요네즈 소스가 앙증맞게 얹혀 있었다. 이 소스들의 조합은 자칫 느끼할 수 있는 전의 맛을 잡아주면서도, 풍성한 맛을 더해주는 역할을 한다.
젓가락으로 참치전 한 조각을 집어 올렸다. 젓가락 끝에 느껴지는 적당한 무게감은 전이 얼마나 실하게 만들어졌는지를 짐작하게 했다. 한 입 베어 물자, 바삭하게 씹히는 겉면과 부드러운 속살의 대비가 입안 가득 황홀경을 선사했다. 참치의 고소한 풍미와 함께 알싸한 파, 그리고 매콤한 고추의 조화가 절묘했다. 씹을수록 퍼지는 풍부한 감칠맛은 왜 이 집의 참치전이 오랫동안 사랑받아 왔는지를 여실히 보여주는 듯했다.
참치전만 있는 것이 아니다. 반으로 잘라 계란으로 말아낸 계란말이 역시 빼놓을 수 없는 별미였다. 겉은 노릇하게 익고 속은 촉촉하게 살아있는 계란말이는 부드러운 식감으로 참치전과는 또 다른 매력을 선사했다. 짭짤하게 간이 된 계란말이는 밥반찬으로도, 술안주로도 더할 나위 없이 훌륭했다.
이곳의 메뉴들은 가격 또한 착하다. 부담 없이 여러 가지 메뉴를 주문해서 맛볼 수 있다는 점은 이곳을 더욱 특별하게 만드는 요소 중 하나다. 특히 술을 즐기면서 안주로 곁들이기 좋은 메뉴들이 많다는 점도 인상 깊었다. 이곳은 단순히 맛있는 음식을 파는 곳을 넘어, 술 한잔과 함께 사람들과 이야기를 나누며 하루의 피로를 풀 수 있는 그런 공간이었다.
이날 우리는 참치전과 계란말이 외에도 참치찌개를 맛보았다. 얼큰한 국물에 라면사리까지 추가하니, 그야말로 든든한 한 끼 식사가 되었다. 밥 한 공기를 뚝딱 비울 수 있을 만큼 깊고 개운한 국물 맛은, 술안주로도, 식사로도 손색이 없었다. 끓이면 끓일수록 깊어지는 국물 맛은 어느새 나를 또 한 번 이곳에 오게 만들 것이라는 확신을 주었다.
한쪽 테이블에서는 친구와 함께 웃고 떠들며 술잔을 기울이는 젊은 대학생들이 보였다. 그들의 활기찬 모습에서 풋풋했던 나의 대학 시절을 엿볼 수 있었다. 이곳은 단순히 음식을 먹는 공간이 아니라, 청춘들의 웃음과 이야기가 피어나는 그런 특별한 장소였다.
이곳은 마치 오랜 친구처럼, 언제 찾아가도 변함없는 맛과 정겨움으로 나를 반겨주는 곳이다. 화려하지도, 특별하지도 않지만, 이곳에서 맛보는 소박한 음식들은 마음속 깊은 곳까지 따뜻함으로 채워준다. 전북대 앞에서 추억의 맛을 느끼고 싶다면, 혹은 가성비 좋은 맛집을 찾는다면, 나는 망설임 없이 이곳을 추천할 것이다. 분명 당신의 마음에도 오랫동안 기억될 특별한 맛집이 될 테니 말이다.