강진으로 역사문화대장정을 떠났던 날, 영랑생가를 둘러보고 나니 허기진 배를 채울 곳이 절실했습니다. 마침 눈에 들어온 ‘모란 추어탕’ 간판을 보고 망설임 없이 발걸음을 옮겼습니다. 간판에는 김이 모락모락 나는 추어탕 사진이 담겨 있었는데, 그 모습만으로도 이미 마음이 든든해지는 듯했습니다.
가게 안으로 들어서니, 나무로 된 편안한 분위기가 맞아주었습니다. 벽에는 ‘어서 오십시오. 친절히 모시겠습니다’라는 문구가 정겹게 걸려 있었고, 창문 너머로 비치는 햇살이 온화하게 느껴졌습니다. 왠지 모르게 마음이 편안해지며, 오늘 식사에 대한 기대감이 더욱 커졌습니다.
메뉴판을 살펴보니 추어탕 외에도 홍어, 보쌈, 비빔밥 등 다양한 메뉴가 준비되어 있었습니다. 평소 추어탕을 즐겨 먹었기에 망설임 없이 주문했고, 함께 나오는 반찬들에 대한 기대감도 컸습니다. 곧이어 테이블 위로 정갈하게 담겨 나온 반찬들은 눈으로도 즐거웠습니다. 알록달록한 색감의 열무무침, 쌉싸름한 뿌리삼 무침, 그리고 윤기가 도는 꽈리고추조림까지, 어느 하나 빠짐없이 정성껏 준비된 모습이었습니다.
마침내 메인 메뉴인 추어탕이 나왔습니다. 뚝배기 가득 진한 국물이 보글보글 끓고 있었고, 그 위에는 부드러운 민물 추어와 들깨, 산초가 고소함을 더하고 있었습니다. 뜨거운 김이 모락모락 올라오는 추어탕 한 숟갈을 떠서 입에 넣는 순간, 깊고 구수한 맛이 입안 가득 퍼졌습니다. 배가 고파서 그랬는지, 아니면 이곳만의 특별한 비법이 있었는지, 지금까지 먹어본 추어탕과는 확연히 다른 깊은 풍미가 느껴졌습니다. 밥 한 공기를 뚝딱 말아먹고 싶다는 생각이 절로 들었습니다.
반찬으로 나온 열무무침은 시원하면서도 아삭한 식감이 좋았고, 뿌리삼 무침은 독특한 향과 함께 은은한 단맛이 매력적이었습니다. 꽈리고추조림은 짭조름하면서도 매콤한 맛이 추어탕과 환상적인 조화를 이루었습니다. 특히 솜씨 좋은 사장님께서 직접 만드셨다는 반찬 하나하나가 메인 메뉴 못지않게 훌륭했습니다.
함께 방문한 일행은 최신 메뉴라는 비빔밥을 주문했습니다. 커다란 그릇에 신선한 채소와 갓 부친 듯한 계란 프라이, 그리고 고소한 고기가 푸짐하게 담겨 나왔습니다. 새빨간 양념장과 초장이 어우러져 보기만 해도 군침이 돌았습니다. 맛을 보니, 신선한 채소의 아삭함과 고기의 풍미, 그리고 새콤달콤한 양념장이 조화롭게 어우러져 정말 맛있다고 하더군요. 저도 한 숟갈 얻어 먹었는데, 확실히 좋은 채소를 듬뿍 사용한 건강한 맛이었습니다.
이곳의 또 다른 자랑거리는 바로 홍어 삼합입니다. 적당하게 삭힌 홍어는 코끝을 찡하게 하는 특유의 향은 덜하면서도 부드러운 식감이 살아있었습니다. 쫄깃한 보쌈과 아삭한 묵은지는 홍어의 풍미를 더욱 돋보이게 했습니다. 이 세 가지의 완벽한 조화는 감탄을 자아내기에 충분했습니다. 개인적으로 홍어를 즐기지 않는 편인데도 불구하고, 이곳의 홍어 삼합은 부담 없이 맛있게 즐길 수 있었습니다. 신선하고 적당히 삭혀진 홍어는 정말 일품이었습니다.
마지막으로, 갓 지은 듯 윤기가 흐르는 하얀 쌀밥과 함께 추어탕 국물을 떠먹으니 속이 든든해지는 기분이었습니다. 밥알 하나하나가 살아있는 듯한 식감과 추어탕 국물의 깊은 맛이 어우러져 최고의 조합을 선사했습니다. 후식으로 나온 숭늉은 구수하면서도 따뜻해서 입안을 개운하게 마무리해주었습니다.
강진에 방문한다면 꼭 한 번 들러보길 추천하고 싶은 곳입니다. 특히 추어탕을 좋아하신다면 이곳 모란 추어탕은 분명 만족스러운 경험을 선사할 것입니다. 또한, 홍어 삼합을 즐기시는 분이라면 이곳의 퀄리티 높은 홍어 요리에 분명 반하실 겁니다. 든든하고 맛있는 식사를 원하시는 분, 현지인들이 사랑하는 로컬 맛집을 찾으시는 분들에게 이 강진 모란 추어탕을 자신 있게 추천합니다.