늦은 저녁, 춘천의 붉은 노을을 따라 발걸음을 옮겼다. 쌀쌀한 공기 속에서도 왠지 모를 설렘이 가슴을 채웠다. 오래전부터 익히 들어왔던 그곳, 춘천 닭갈비 맛집으로 향하는 발걸음은 늘 그렇듯 약간의 기대감과 함께였다. 문을 열고 들어서자, 익숙하지만 정겨운 왁자지껄함이 나를 반겼다. 저녁 시간대에 방문했음에도 불구하고 이미 자리가 꽉 차 있어, 잠시 기다림의 시간을 가져야 했다.
드디어 자리에 앉자, 싱싱한 닭고기와 신선한 채소, 그리고 쫄깃한 우동 사리가 먹음직스럽게 담긴 커다란 철판이 눈앞에 펼쳐졌다. 붉은 양념 옷을 곱게 차려입은 닭고기는 윤기가 자르르 흘렀고, 그 위를 덮은 파채와 양배추의 푸릇함이 대비를 이루며 식욕을 더욱 자극했다. 갓 나온 닭갈비는 아직 조리가 되지 않은 상태였지만, 그 신선함만으로도 이미 충분히 매력적이었다.
화력이 올라가고, 달콤하면서도 매콤한 양념 냄새가 주방을 넘어 테이블 곳곳으로 퍼져나갔다. 쉐프님의 손놀림에 따라 닭고기는 익어가며 점점 더 먹음직스러운 색으로 변해갔다. 쉴 새 없이 뒤적이는 숟가락 소리가 마치 경쾌한 리듬처럼 들렸다. 볶음밥을 위한 밥과 김치, 각종 채소들이 준비된 것을 보니, 다음 단계를 위한 기대감도 함께 차올랐다.
드디어 첫 입. 입안 가득 퍼지는 달콤하면서도 강하지 않은 양념의 맛은 정말이지 ‘자꾸 생각나는 맛’이었다. 닭고기는 질기지 않고 부드러웠으며, 쫄깃한 우동 사리와의 조화는 환상적이었다. 특히 이 집만의 특징이라면, 우동 사리를 처음부터 함께 볶아 면이 살짝 퍼진 듯하면서도 씹을수록 깊은 풍미가 우러나는 그 맛이 일품이었다. 억지로 자극적인 맛을 내기보다는, 재료 본연의 맛과 양념이 자연스럽게 어우러져 남녀노소 누구나 좋아할 만한 맛이었다. 젊은층의 입맛을 사로잡기에 충분한 달큰함이 매력적이었다.
철판 위 닭갈비가 어느 정도 줄어들자, 기다리고 기다리던 볶음밥 타임이 시작되었다. 남은 양념에 밥, 김치, 김가루 등을 넣고 현란한 솜씨로 볶아내는 모습을 보는 것만으로도 즐거웠다. 꼬들꼬들하게 볶아진 밥알 하나하나에 닭갈비 양념이 고스란히 배어들어, 마치 닭갈비의 화룡점정 같았다. 숟가락으로 큼직하게 떠서 한 입 가득 넣으니, 입안 가득 행복감이 퍼졌다. 든든하게 배를 채우기에 더할 나위 없이 완벽한 마무리였다.
물론, 아쉬운 점이 아주 없었던 것은 아니다. 아무래도 테이블마다 환풍기가 설치되어 있지 않다 보니, 음식 냄새와 유증기가 다소 찌릿하게 느껴지는 순간이 있었다. 하지만 그 작은 불편함조차도, 이 집 닭갈비의 맛을 잊게 할 정도는 아니었다. 오히려 그 냄새마저도 추억의 한 조각처럼 느껴질 정도였다. 춘천이라는 지리적 특성상 쉽게 다시 방문하기 어렵다는 점은 아쉬움으로 남지만, 분명한 것은 이곳은 ‘지인들과 함께 다시 오고 싶은 곳’이라는 점이다. 신선한 닭고기의 맛과 강하지 않으면서도 중독성 있는 양념, 그리고 쫄깃한 우동 사리까지. 이 모든 조화가 입안 가득 행복을 선사했다. 춘천 닭갈비 맛집을 찾는다면, 망설이지 말고 이곳으로 향해도 좋을 것 같다.