오랜만에 동네 골목길을 천천히 거닐다가 낡은 듯 정겨운 간판 하나가 눈에 들어왔습니다. ‘고향촌’이라는 이름의 이곳은, 언뜻 봐서는 허름한 식당 같았지만, 붉은색 간판 위로 새겨진 서툰 글씨체와 가게 앞을 덮은 붉은색 천막이 묘한 끌림을 주었습니다. 마치 오랜 친구를 만나러 가는 길처럼, 발걸음은 자연스럽게 가게 안으로 향했습니다.
가게 안으로 들어서자, 화려함과는 거리가 먼 소박하지만 정갈한 분위기가 물씬 풍겼습니다. 나무 테이블과 의자, 은은한 조명이 어우러져 마치 시골집 사랑방에 온 듯한 편안함을 안겨주었습니다. 벽면에는 메뉴판이 붙어 있었는데, 촌 돼지찌개, 김치찌개, 순두부찌개 등 익숙한 한식 메뉴들이 주를 이루고 있었습니다.
몇몇 테이블에서는 이미 식사를 하고 계셨는데, 모두 지역 주민분들처럼 보였습니다. 왁자지껄한 소란스러움 대신, 잔잔한 이야기꽃을 피우며 식사를 즐기는 모습에서 이곳이 얼마나 오랫동안 동네 사람들의 곁을 지켜온 곳인지 짐작할 수 있었습니다.
메뉴판을 꼼꼼히 살펴보던 중, ‘닭볶음탕’이라는 메뉴가 눈에 띄었습니다. 리뷰에서 닭볶음탕이 메인인 것 같다는 이야기가 많았기에, 오늘은 주저 없이 닭볶음탕을 주문했습니다.
주문을 마치고 기다리는 동안, 기본 반찬들이 하나둘씩 테이블에 차려졌습니다. 보기에도 신선해 보이는 각종 나물 무침과 김치, 그리고 갓 부쳐낸 듯 따끈한 계란 프라이까지. 하나하나 정성이 느껴지는 반찬들은 보기만 해도 군침이 돌았습니다. 특히 잘 익은 김치는 새콤달콤한 맛이 일품이었는데, 이 김치와 밥만 있어도 한 끼 식사로 충분할 것 같다는 생각이 들었습니다.
드디어 메인 메뉴인 닭볶음탕이 나왔습니다. 커다란 뚝배기에 담겨 나온 닭볶음탕은 윤기가 자르르 흐르는 닭고기와 감자, 그리고 양파, 대파가 어우러져 보기만 해도 먹음직스러웠습니다. 뚜껑을 열자마자 매콤달콤한 냄새가 코끝을 자극했습니다.
뜨끈한 국물을 한 숟갈 떠서 맛보았습니다. 자극적이지 않으면서도 깊은 맛이 우러나는 국물은 마치 집에서 끓인 듯한 편안함을 주었습니다. 닭고기는 부드럽게 씹혔고, 적당히 익은 감자는 달큰한 맛을 더했습니다. 리뷰에서 ‘밋밋하게 느껴질 수 있지만 잔잔한 맛’이라고 했던 말이 떠올랐는데, 그 밋밋함이라는 것은 결코 맛이 없다는 의미가 아니라, 인위적인 자극 없이 본연의 재료 맛을 살린 건강한 맛이라는 것을 깨달았습니다.
밥 한 공기를 주문해서 닭볶음탕 국물에 비벼 먹으니, 그야말로 꿀맛이었습니다. 밥도둑이라는 말이 절로 나왔습니다. 밥집으로도, 술집으로도 손색이 없는 이곳의 매력은 바로 이런 점이 아닐까 싶습니다. 특별하지 않지만, 늘 곁에 있어 든든한 그런 맛.
함께 주문했던 제육볶음도 실망시키지 않았습니다. 매콤달콤한 양념에 재워져 나온 제육볶음은 밥반찬으로도, 술안주로도 훌륭했습니다. 쌈 채소와 함께 쌈을 싸 먹으니 입안 가득 풍성한 맛이 느껴졌습니다.
식사를 마치고 나니, 든든함과 함께 마음 한구석이 따뜻해지는 기분이었습니다. 마치 오랜만에 고향집에 들러 어머니가 차려주신 밥상을 받은 듯한 포근함이었습니다. 이곳 ‘고향촌’은 단순히 음식을 파는 곳을 넘어, 사람들에게 추억과 위로를 건네는 공간이라는 생각이 들었습니다.
나오는 길, 다시 한번 가게 간판을 올려다보았습니다. ‘고향촌’이라는 이름처럼, 이곳은 앞으로도 변함없이 따뜻하고 맛있는 집밥 같은 음식을 제공하며 동네 사람들의 곁을 지켜줄 것 같다는 믿음이 생겼습니다. 다음에 방문할 때는 촌 돼지찌개도 꼭 맛봐야겠다고 다짐하며, 아쉬운 발걸음을 돌렸습니다.