바쁘게 돌아가는 도시의 심장부, 점심시간은 짧지만 소중한 휴식과 재충전을 위한 시간이다. 오늘은 늘 지나치기만 했던 동네의 한 고깃집을 용기 내어 방문해 보기로 했다. 14,000원이라는 택시비를 감수할 만큼, 아니 그 이상으로 기대가 되는 곳이었다. 이미 높은 평점과 칭찬 일색의 후기들을 봐왔기에, 과연 그 명성대로 맛있는 한 끼를 즐길 수 있을지 두근거리는 마음으로 가게 문을 열었다.
문을 열고 들어서자마자 느껴지는 활기찬 분위기와 맛있는 고기 냄새가 식욕을 자극했다. 생각보다 회전율이 빨라 다행히 대기 줄은 길지 않았다. 캐치테이블로 이름을 올리고 잠시 기다리니 금방 자리가 났다. 점심시간이라 그런지 빈 테이블 없이 손님들로 북적이는 모습이었다. 여기저기서 들려오는 정겨운 이야기 소리와 맛있는 음식이 익어가는 소리가 뒤섞여 활기찬 에너지를 뿜어내고 있었다.
점심 메뉴 고민은 언제나 즐겁지만, 이곳에서는 특히 신중하게 골라야 할 것 같았다. 다양한 메뉴들이 있었지만, 직원분의 친절한 설명을 듣고 ‘갈비’ 메뉴에 집중하기로 결정했다. 1인분당 냉면이 서비스로 나온다는 점이 무척 매력적으로 다가왔다. ‘진사갈비’처럼 너무 저렴한 가격대의 갈비는 아니었지만, 적당한 가격에 훌륭한 가성비를 자랑한다는 후기가 많아 기대감이 더욱 커졌다.
잠시 후, 테이블 위로 먹음직스러운 갈비가 등장했다. 신선한 생고기에 붉은 양념이 먹음직스럽게 배어 있는 모습이 침샘을 자극했다. 고기 사이사이에 촘촘히 칼집이 들어가 있어 양념이 속까지 잘 스며들 것 같았다. 함께 나온 밑반찬들도 깔끔하고 정갈했다. 쌈 채소, 신선한 샐러드, 그리고 새콤달콤한 무절임까지. 특히 독특하게 생긴 큰 버섯은 숯불에 구워 먹으면 정말 맛있을 것 같다는 생각이 들었다.
자, 이제 본격적으로 고기를 구워볼 시간이다. 숯불이 테이블 중앙에 놓이고, 먹음직스러운 갈비를 불판 위에 올렸다. 지글지글 익어가는 소리와 함께 맛있는 냄새가 퍼져나갔다. 센 불에 빠르게 구워야 육즙이 빠져나가지 않는다는 직원분의 팁을 기억하며, 노릇노릇 맛있게 익도록 뒤집고 또 뒤집었다. 고기가 거의 다 익었을 때쯤, 곁들임으로 나온 마늘과 버섯도 함께 구웠다. 숯불 향 가득 머금은 마늘은 달콤해지고, 버섯은 쫄깃한 식감을 자랑하며 풍미를 더했다.
잘 구워진 갈비 한 점을 집어 상추 위에 올리고, 파절이와 마늘, 쌈장을 곁들여 입안 가득 넣었다. 숯불 향과 달콤 짭짤한 양념이 어우러져 입안에서 환상적인 조화를 이루었다. 부드러운 육질은 씹을수록 고소한 맛을 더했고, 씹을 때마다 터져 나오는 육즙은 멈출 수 없게 만들었다. ‘멀리서 찾아갈 만큼은 아니지만’이라는 리뷰도 있었지만, 나는 충분히 만족스러웠다. 특히 1인당 하나씩 제공되는 냉면이 정말 맛있었다. 시원하고 새콤한 육수와 쫄깃한 면발이 고기의 느끼함을 싹 잡아주었다.
갈비를 거의 다 먹어갈 때쯤, 이번에는 밥과 함께 먹을 메뉴를 주문했다. 이곳의 된장찌개는 천원이라는 믿기지 않는 가격에 판매되고 있다고 한다. ‘된장찌개나 청국장 천원에 공기밥 같이 해서 먹음 그것이 헤븐’이라는 리뷰가 떠올랐다. 천원이라는 가격에 큰 기대를 하지 않았지만, 뚝배기 가득 끓여져 나온 된장찌개는 푸짐한 건더기와 구수한 국물이 일품이었다. 짭조름한 된장찌개에 밥 한 숟가락을 푹 떠서 먹으니, 그야말로 천국이 따로 없었다. 아이들과 함께 온 가족 손님들도 많았는데, 메뉴가 다양해서 온 가족이 즐겁게 식사할 수 있다는 점이 좋다는 평가에 절로 고개가 끄덕여졌다.
정말 만족스러운 점심 식사였다. 직원분들은 시종일관 친절했고, 빠른 서빙 또한 바쁜 직장인들에게는 큰 장점이었다. ‘장사 잘 되는 집은 다르다’는 말이 틀리지 않음을 몸소 체험하는 순간이었다. 재방문 의사 100%다. 물론 친구 말대로 신사본점이 더 맛있을 수도 있지만, 이곳 역시 충분히 훌륭했다. 친구와 함께, 혹은 가족들과 함께 방문하기에도 더할 나위 없이 좋은 곳이라는 생각이 들었다. 맛, 서비스, 가격, 분위기까지 모든 면에서 만족스러운 점심 시간을 보낼 수 있었다. 다음번에는 다른 메뉴들도 도전해봐야겠다.