혼자 떠나는 미식 여행, 그 설렘은 언제나 나를 두근거리게 한다. 오늘은 왠지 매콤한 음식이 당기는 날, 며칠 전부터 눈여겨봐둔 대구의 한 맛집을 향해 발걸음을 옮겼다. 30년이 넘는 세월 동안 한자리를 지켜온 노포의 지역명 아우라, 제비원식당이다. ‘제비원’이라는 상호가 여러 곳에 있다니, 헷갈리지 않도록 주의해야 한다. 나는 오직 이 곳, 바로 이 곳만을 바라보고 왔으니까.
택시를 타고 식당 앞에 내리니, 퇴근 시간과 맞물려 거리는 활기가 넘쳤다. 간판에는 커다랗게 “가오리찜”이라고 적혀 있었다. 드디어 제대로 찾아왔구나! 가게 앞에 8대 정도 주차할 수 있는 공간이 마련되어 있었지만, 이미 만차였다. 역시 맛집은 맛집인가 보다.
문을 열고 들어서자, 테이블 간 간격이 넉넉한 홀이 눈에 들어왔다. 혼자 온 손님을 위한 카운터석은 따로 없었지만, 다행히 4인용 테이블이 하나 비어 있었다. 혼자 앉아도 괜찮을지 조심스레 여쭤보니, 직원분은 밝은 얼굴로 “편하게 앉으세요!”라고 답해주셨다. 혼자라서 눈치 볼 필요 없이 편안하게 식사를 즐길 수 있겠다는 생각에 마음이 놓였다.
메뉴판을 보니 가오리찜, 가오리무침회, 아구찜, 해물찜 등 다양한 메뉴가 있었다. (2021년 8월부터 가격이 5천 원씩 인상되었다고 한다.) 메뉴판 옆에는 가오리의 효능에 대한 설명도 적혀 있었다. 수분이 많고 단백질이 풍부하며 지방이 적어 다이어트에도 좋고, 관절염과 피부에도 좋다는 내용이었다. 왠지 오늘, 제대로 건강한 음식을 선택한 것 같아 뿌듯해졌다.
고민 끝에, 대표 메뉴인 가오리찜 小자를 주문했다. 워낙 양이 많다는 후기를 많이 봐서, 혼자서는 小자도 충분할 것 같았다. 맵기는 3단계로 조절이 가능한데, 매운 음식을 좋아하는 나도 ‘보통맛’이 맵다는 이야기에 살짝 긴장하며 덜 매운맛으로 선택했다. 주문 후, 따뜻한 물수건과 함께 밑반찬이 차려졌다.
밑반찬은 양배추 사라다, 참기름 바른 가래떡, 미역국, 고구마 등 10가지 정도였다. 특히 양배추 사라다는 아삭아삭하면서도 달콤한 맛이, 참기름 바른 가래떡은 쫄깃하면서도 고소한 맛이 일품이었다. 미역국은 뜨끈하고 시원해서 속을 달래주는 느낌이었다. 밑반찬 하나하나에 정성이 느껴지는 맛이었다.
드디어 기다리고 기다리던 가오리찜이 나왔다. 빨갛게 양념된 콩나물 위에 뽀얀 가오리 살이 겹겹이 쌓여 있는 모습은, 그야말로 침샘을 자극하는 비주얼이었다. 콩나물 사이사이에는 새우와 곤이도 숨어 있었다. 양이 정말 어마어마했다. 小자인데도 성인 3~4명이 먹어도 충분할 정도였다. 혼자서는 절대 다 먹을 수 없겠다는 생각이 들었지만, 남은 건 포장해가면 되니 걱정은 없었다.
가오리찜 한 점을 들어 입에 넣으니, 부드러운 가오리 살이 입안에서 살살 녹았다. 쫄깃한 뼈는 오독오독 씹는 재미가 있었다. 양념은 덜 매운맛으로 주문했는데도, 신라면보다는 살짝 더 매콤한 정도였다. 알싸한 마늘 향이 느껴지는 깔끔한 매운맛이었다. 콩나물은 아삭아삭했고, 새우와 곤이는 쫄깃쫄깃했다. 가오리, 콩나물, 새우, 곤이의 조화가 정말 환상적이었다.
땀을 뻘뻘 흘리면서도 젓가락을 멈출 수 없었다. 매운맛을 달래기 위해 양배추 사라다를 먹으니, 입안이 개운해지는 느낌이었다. 뜨끈한 미역국도 매운맛을 중화시켜주는 역할을 했다. 쉴 새 없이 젓가락을 움직이며 가오리찜을 폭풍 흡입했다.
혼자 식사를 하다 보니, 주변 테이블의 풍경도 눈에 들어왔다. 가족 단위 손님, 친구들과 함께 온 손님, 연인끼리 온 손님 등 다양한 사람들이 각자의 방식으로 식사를 즐기고 있었다. 다들 맛있다는 감탄사를 연발하며, 즐거운 시간을 보내는 모습이었다. 나도 그들처럼, 맛있는 음식을 통해 행복을 느끼고 있었다. 혼자여도 괜찮아, 맛있는 음식이 있으니까!
어느 정도 배가 불렀지만, 젓가락을 놓을 수 없었다. 남은 가오리찜이 아른거렸기 때문이다. 결국 밥 한 공기를 추가해서, 가오리찜 양념에 슥슥 비벼 먹었다. 매콤한 양념과 밥의 조화는, 그야말로 꿀맛이었다. 밥 한 톨 남기지 않고 싹싹 긁어먹었다.
식사를 마치고 계산대로 향하니, 사장님께서 친절하게 “맛있게 드셨어요?”라고 물어보셨다. “네, 정말 맛있었어요! 양도 정말 많네요.”라고 답하니, 사장님은 환하게 웃으시며 “남은 건 포장해 드릴까요?”라고 물어보셨다. 당연히 “네!”라고 답했다. 사장님은 능숙한 솜씨로 남은 가오리찜을 포장해주셨다.
식당 문을 나서니, 배는 빵빵했고 마음은 따뜻했다. 맛있는 음식을 먹고, 친절한 서비스를 받으니, 세상 부러울 것이 없었다. 오늘도 혼밥 성공! 다음에는 가오리무침회에도 도전해봐야겠다. 매콤한 양념에 버무려진 가오리무침회는 어떤 맛일까? 벌써부터 기대가 된다.
집으로 돌아오는 길, 포장해온 가오리찜을 보니 저절로 미소가 지어졌다. 내일은 가오리찜으로 볶음밥을 만들어 먹어야겠다. 아니면, 가오리찜을 넣고 김치찌개를 끓여 먹어도 맛있을 것 같다. 생각만 해도 군침이 돈다.
오늘, 나는 제비원식당에서 맛있는 음식과 따뜻한 정을 느꼈다. 혼자였지만 외롭지 않았고, 오히려 나만의 시간을 즐길 수 있었다. 이것이 바로 혼밥의 매력 아닐까? 다음에는 또 어떤 맛집을 찾아 떠나볼까? 혼자만의 미식 여행은, 앞으로도 계속될 것이다.
제비원식당: 혼밥 난이도 하. 푸짐한 양과 친절한 서비스는 덤! 다음에는 가오리무침회 도전!
