따뜻한 봄날, 문득 칼칼한 국물이 당기는 날이 있었다. text=”오랜 시간 한자리를 지켜온 깊은 맛”으로 명성을 쌓아온 창동의 한 식당. 이름만 들어도 든든해지는 ‘최고집’을 찾았다. 친구와 함께, 혹은 가족과 함께, 수많은 이들의 발길이 끊이지 않는 곳이라기에 기대감을 안고 문을 열었다. 삐걱이는 문 소리조차 정겨운, 그런 곳을 상상하며.
식당 안으로 들어서자 따뜻한 조명과 편안한 분위기가 가장 먼저 나를 반겼다. 은은하게 퍼지는 음식 냄새는 이미 뱃속의 허기를 자극하기에 충분했다. 테이블마다 놓인 놋그릇과 정갈하게 담긴 밑반찬들은 이 식당이 얼마나 세심한 정성을 담고 있는지 보여주는 듯했다. 왁자지껄한 소음 속에서도 각자의 이야기를 나누며 식사에 집중하는 사람들 모습이 평화로워 보였다.
주문을 마치자 가장 먼저 나온 것은 톡톡 터지는 식감이 매력적인 보리밥과 시큼하면서도 아삭한 열무김치였다. 갓 지은 듯 고슬고슬한 보리밥에 잘 익은 열무김치를 척 얹어 한 입 가득 넣으니, 그야말로 입맛이 확 살아나는 느낌이었다. 첫맛은 슴슴하지만 씹을수록 구수한 보리밥과, 개운한 김치의 조화가 메인 요리가 나오기 전부터 기대감을 한껏 끌어올렸다.
곧이어 메인 요리인 해물찜이 거대한 쟁반에 담겨 등장했다. 붉은 양념 위로 오동통한 낙지, 신선한 해산물들이 수줍게 얼굴을 내밀고 있었다. 큼직한 낙지 다리가 꿈틀거릴 듯 싱싱해 보였고, 쫄깃한 식감이 예상되는 새우와 조개, 오징어 등이 푸짐하게 담겨 있었다.
한 젓가락 집어 맛을 보니, 기대했던 것 이상이었다. 너무 맵지도, 달지도 않은 적절한 매콤함에 해산물의 감칠맛이 어우러져 정말 훌륭한 양념이었다. 맵기는 적당하면서도 재료 본연의 맛을 살려주는, 이 집만의 비법이 담긴 듯한 맛이었다. 씹을수록 고소함이 퍼지는 낙지와 통통한 새우, 부드러운 조개까지, 어느 하나 빠지지 않고 완벽한 조화를 이루었다.
해물찜만으로도 이미 만족스러웠지만, 이 집은 칼국수와 수제비로도 유명하다는 것을 알고 있었다. 그래서 메뉴 선택에 망설임이 없었다. 쫄깃한 면발이 살아 숨 쉬는 듯한 칼국수와, 쫀득한 식감이 일품인 들깨수제비도 함께 주문했다.
칼국수는 맑고 시원한 국물에 쫄깃한 면발이 잘 어우러져 있었다. 조개와 해산물에서 우러나온 깊은 육수 맛이 일품이었다. 특히 면발이 너무 퍼지지도, 덜 익지도 않은 최적의 상태로 나와 씹는 맛이 좋았다.
이와 함께 주문한 해물전은 겉은 바삭하고 속은 촉촉한, 완벽한 밸런스를 자랑했다. 오징어와 각종 채소가 어우러져 풍성한 식감을 선사했고, 막걸리를 부르는 맛이었다.
무엇보다 이곳의 진가는 넉넉한 양에 있었다. 2인분이 3인분은 되는 듯한 푸짐함에, 배려심 깊은 사장님의 마음이 느껴졌다. 웬만큼 먹성이 좋은 사람이라도 혼자서는 다 못 먹을 정도로 양이 많다는 평이 많았는데, 직접 경험해보니 왜 그런 평이 나왔는지 알 수 있었다.
들깨수제비는 걸쭉한 국물이 일품이었다. 들깨 특유의 고소함과 쫀득한 수제비의 만남은, 마치 든든한 한 끼 식사라기보다 건강한 디저트를 먹는 기분이 들게 했다. 팥죽 역시 달콤하면서도 묵직한 맛으로, 후식으로 제격이었다. 팥알갱이가 살아있어 씹는 맛이 좋았고, 새알심이 쫄깃하게 씹히는 재미도 있었다.
이곳의 매력은 음식뿐만이 아니었다. ‘주차하기 편하다’는 후기가 많았는데, 실제로 넓은 주차 공간이 마련되어 있어 자가용을 이용하는 사람들도 부담 없이 방문할 수 있을 것 같았다. 또한 ‘매장이 넓다’는 평가처럼, 테이블 간 간격이 적당하고 넉넉한 공간 덕분에 답답함 없이 식사를 즐길 수 있었다.
다만, 일부 리뷰에서 서비스에 대한 아쉬움이 언급되기도 했다. 바쁘거나 정신없는 시간에는 직원이 주문을 받거나 요청사항을 바로 처리해주지 못하는 경우가 있다고 한다. 하지만 이곳을 14년 넘게 다니는 단골이라는 분의 이야기도 있듯, 음식의 맛과 양, 그리고 오랜 시간 쌓아온 신뢰는 이러한 사소한 아쉬움을 충분히 상쇄하는 듯했다.
결론적으로, ‘최고집’은 신선하고 맛있는 해산물 요리와 훌륭한 칼국수, 수제비로 든든한 한 끼를 책임지는 곳임에 틀림없다. 푸짐한 양과 정성스러운 맛, 그리고 편안한 분위기까지. 창동에서 맛있는 음식을 제대로 즐기고 싶다면, 이곳 ‘최고집’을 자신 있게 추천한다. 다음번엔 팥죽과 다른 메뉴들도 꼭 맛보고 싶다는 생각이 들었다.