점심 시간이 훌쩍 지난 오후, 문득 허기를 느껴 혼자 밥 먹을 만한 곳을 찾다가 담양의 ‘신사와 칼국수’에 발걸음을 했다. 사실 이곳은 가족 외식이나 모임 장소로 유명하다는 이야기를 많이 들어서 혼자 가기엔 조금 망설여지기도 했다. 하지만 ‘혼밥하기 좋은 곳’이라는 작은 희망을 품고 기대 반, 설렘 반으로 가게 문을 열었다.
가게 앞에 들어서자마자 느껴지는 따뜻하고 정겨운 분위기가 먼저 나를 반겨주었다. 마치 오래된 친구 집에 온 듯 편안한 느낌이랄까. 복잡한 도심에서 벗어나 탁 트인 곳에 자리한 덕분인지, 가게 주변으로 흐르는 하천과 아름다운 산세가 어우러져 그 자체로 힐링이 되는 풍경이었다. 이런 곳이라면 혼자 와도 전혀 어색하거나 눈치 보이지 않을 것 같다는 확신이 들었다.
가게 내부는 예상보다 훨씬 넓고 깔끔하게 관리되어 있었다. 화려하진 않지만, 곳곳에 세심하게 신경 쓴 흔적이 엿보이는 인테리어가 인상적이었다. 격자무늬로 디자인된 벽면과 은은한 조명, 그리고 고급스러운 식기류까지, 마치 갤러리에 온 듯한 느낌을 주기도 했다. 넓은 매장 덕분에 테이블 간 간격도 여유로워 혼자 온 나에게도 전혀 불편함이 없었다. 혹시나 사람이 많을까 걱정했지만, 식사 시간을 조금 넘겨 방문한 덕분인지 여유롭게 자리를 잡을 수 있었다.
무엇보다 좋았던 점은 ‘1인분 주문’이 가능하다는 것이었다. 혼밥족에게는 이게 정말 중요한 포인트인데, 메뉴판을 보기도 전에 1인분 주문이 가능한지 조심스럽게 여쭤봤는데, 흔쾌히 괜찮다고 말씀해주시는 직원분의 친절함에 마음이 놓였다. 솔로 다이너에게 이보다 더 반가운 소식은 없을 것이다.
무엇을 먹을까 잠시 고민하다가, 이 집의 시그니처 메뉴라는 ‘물총 칼국수’와 ‘쌈 돈까스’를 주문했다. 혼자 왔지만, 다양한 메뉴를 맛보고 싶다는 욕심이 앞섰다. 처음에는 양이 너무 많을까 걱정했지만, ‘쌈 돈까스’는 사이즈 조절이 가능했고, 직원분께서 혼자 먹기에도 부담 없는 양으로 추천해주셔서 안심할 수 있었다.
주문 후 음식이 나오기까지는 그리 오래 걸리지 않았다. 기다리는 동안 테이블에 놓인 기본 찬들을 살펴보니, 갓 무쳐낸 듯 신선한 겉절이와 아삭한 깍두기, 그리고 깔끔한 장아찌가 정갈하게 담겨 나왔다. 특히 겉절이는 매콤달콤한 양념과 아삭한 배추의 조화가 일품이었다.
드디어 메인 메뉴인 ‘물총 칼국수’가 나왔다. 뽀얀 국물 위로 얇게 썬 당근과 파, 그리고 귀여운 꽃 모양의 계란 지단과 색색깔의 채소 고명이 앙증맞게 올려져 있었다. 보기만 해도 군침이 도는 아름다운 비주얼이었다. 마치 한 폭의 그림 같달까. 국물은 겉보기보다 훨씬 맑고 시원했으며, 은은한 바지락의 감칠맛이 느껴졌다. 텁텁함 없이 깔끔한 국물 덕분에 칼국수를 즐겨 먹지 않는 나에게도 부담 없이 맛있게 다가왔다. 면발은 쫄깃하면서도 부드러워 술술 넘어갔다.
이어서 나온 ‘쌈 돈까스’는 비주얼부터 압도적이었다. 두툼한 돈까스가 마치 훈제오리처럼 먹기 좋게 썰어져 나왔고, 신선한 채소와 함께 라이스페이퍼가 곁들여져 나왔다. 돈까스는 겉은 바삭하고 속은 촉촉한, 완벽한 튀김의 정석을 보여주었다. 씹는 순간 입안 가득 퍼지는 육즙과 바삭한 튀김의 식감이 환상적이었다. 무엇보다 좋았던 것은, 돈까스를 그냥 먹어도 맛있지만, 신선한 채소와 라이스페이퍼에 싸서 먹으니 느끼함 없이 깔끔하게 즐길 수 있다는 점이었다. 마치 월남쌈을 먹는 듯한 신선함과 다채로운 식감이 어우러져 끊임없이 손이 갔다. 6세 어린이도 잘 먹는다는 후기가 괜히 나온 것이 아니었다.
함께 주문한 ‘파전’도 빼놓을 수 없는 별미였다. 두툼하게 부쳐진 파전 위에는 각종 해산물과 채소가 듬뿍 올라가 있어 풍성한 비주얼을 자랑했다. 겉은 바삭하면서도 속은 촉촉했고, 재료 본연의 신선한 맛이 그대로 살아 있었다. 따뜻하게 먹을 수 있도록 고체 연료가 깔린 접시에 담아 나와 끝까지 맛있게 즐길 수 있었다.
뿐만 아니라, ‘감태 초밥’도 이집만의 특별한 메뉴였다. 톡 쏘는 감태의 향과 밥의 조화가 은근한 별미를 선사했다. 평소에는 잘 접하기 힘든 메뉴라 더욱 신선하게 다가왔다.
식사를 마치고 나니, 후식으로 제공되는 요구르트까지 완벽한 식사의 마무리를 선사했다. 테이블에 놓인 세팅 하나하나, 그리고 화장실에 비치된 칫솔과 가글까지. 이곳은 방문객에게 불편함 없이 최상의 경험을 선사하려는 세심한 배려가 엿보이는 곳이었다. 넓은 주차장 또한 부담 없이 방문할 수 있는 큰 장점이었다.
‘신사와 칼국수’는 단순히 맛있는 음식을 넘어, 편안한 분위기와 친절한 서비스까지 갖춘 곳이었다. 혼자 와도 전혀 어색하지 않고, 오히려 든든하고 만족스러운 한 끼를 즐길 수 있었다. ‘오늘도 혼밥 성공!’이라는 말이 절로 나올 만큼, 솔로 다이너에게도 완벽한 맛집이었다. 다음에 담양에 방문한다면, 부모님을 모시고 와서 다른 메뉴들도 맛보고 싶다는 생각이 들었다.