요즘 같은 시대에 북적이는 메인 거리보다, 한적한 동네 골목길을 어슬렁거리며 숨은 보석 같은 식당을 발견하는 재미에 푹 빠졌다. 발걸음 닿는 대로 걷다가 예상치 못한 곳에서 오래된 간판 하나를 마주했을 때의 그 설렘이란! 이번에도 그렇게 발걸음이 이끈 곳은, 겉모습부터 심상치 않은 ‘미호식당’이었다.
겉모습만 보면 동네 토박이들만 알음알음 찾아올 듯한 작은 식당일 거라 짐작했지만, 막상 가게 안으로 들어서자 꽤 많은 손님들로 북적이는 모습에 놀랐다. 아마도 이곳의 진가를 아는 단골들이 꾸준히 찾아오는 곳이리라. 나는 왠지 모를 기대감을 안고 자리를 잡았다.
자리에 앉자마자 따뜻한 숭늉이 나온다. 구수한 숭늉 한 모금에 왠지 모르게 마음이 편안해졌다. 마치 할머니 댁에 온 듯한, 아련한 옛 추억이 떠오르는 맛이었다. 이곳은 숭늉뿐만 아니라 밥, 찌개, 반찬 하나하나 정성이 느껴지는 곳이었다.
메인 메뉴인 보리밥을 주문하자, 푸짐한 양의 보리밥과 함께 먹음직스러운 비빔 반찬들이 정갈하게 차려졌다. 특히 된장찌개는 집에서 끓여 먹는 듯한 깊고 구수한 맛이 일품이었다. 함께 나온 짜글이도 고기가 쫄깃하고 양념 맛이 일품이었지만, 주변에서 ‘동태탕이 더 맛있다’는 이야기가 들려왔다. 다음 방문을 기약하며 일단 보리밥과 된장찌개에 집중하기로 했다.
이곳은 단순히 맛집을 넘어, 편안함과 정겨움을 선사하는 공간이었다. 예전에는 좌식 테이블이었던 안쪽 공간이 최근 깔끔하게 의자형 테이블로 바뀌어 더욱 편안하게 식사를 즐길 수 있게 된 것도 좋았다. 실내 인테리어는 전체적으로 군더더기 없이 깔끔하게 정돈되어 있어, 음식 맛에 더욱 집중할 수 있게 도와주었다.
이번 방문의 하이라이트는 단연 동태탕이었다. ‘끝내준다’는 찬사에 망설임 없이 주문했는데, 그 명성이 결코 과장이 아니었다. 시원하면서도 깊은 국물 맛은 속을 따뜻하게 풀어주었고, 신선한 동태 살은 부드러워서 입안에서 살살 녹았다. 함께 끓여진 두부와 채소들도 국물 맛을 더욱 풍성하게 만들어주었다. 큼지막한 뚝배기 가득 담겨 나온 동태탕은 보기만 해도 든든했다.
가격 또한 합리적이다. 보리밥과 된장찌개가 단돈 6천 원이라는 사실이 믿기지 않을 정도다. 요즘 같은 물가에 이 가격으로 이 정도 퀄리티의 식사를 할 수 있다는 것은 분명 큰 행운이다. 식당이 아주 청결하다는 점도 마음에 들었다. 깨끗한 환경에서 정성껏 만든 음식을 먹는다는 것은 분명 기분 좋은 경험이다.
주차는 골목길 특성상 주변 빈자리를 활용해야 하지만, 대중교통을 이용하거나 가까운 곳에 거주한다면 전혀 문제가 되지 않을 것이다. 편안한 사람들과 함께 따뜻한 식사를 나누고 싶을 때, 혹은 혼자 조용히 맛있는 한 끼를 즐기고 싶을 때, 이 ‘미호식당’은 분명 훌륭한 선택지가 될 것이다. 정겨운 동네 골목에서 발견한 보물 같은 이곳, 오랫동안 기억될 듯하다.