오늘도 어김없이 혼자만의 식사를 계획하며 낯선 길을 나섰다. 목적지는 동해안의 아름다운 풍경이 눈앞에 펼쳐지는 곳. 탁 트인 바다를 마주하고 있다는 점이 마음에 들어 이곳을 택했지만, 혼자 밥 먹기에는 다소 부담스럽지 않을까 하는 걱정도 없지 않았다. 특히 이런 곳은 가족 단위나 단체 손님을 위한 메뉴나 분위기일 때가 많아, 늘 혼밥족으로서 ‘눈치 보지 않고 편안하게 식사할 수 있을까’를 최우선으로 고려하게 된다.
도착하니 생각보다 훨씬 근사한 풍경이 나를 반겨주었다. 푸른 하늘 아래 드넓게 펼쳐진 바다는 시원함을 넘어 마음까지 정화시키는 듯한 느낌을 주었다. 건물 앞에 세워진 앙증맞은 짱뚱어 조형물은 이곳이 짱뚱어 요리로 유명한 곳임을 짐작게 했다.
입구에 들어서자 은은한 조명과 함께 정갈한 분위기가 느껴졌다. 다행히도 테이블 간 간격이 넓었고, 한쪽에는 마치 나를 위해 마련된 듯한 편안한 카운터석이 눈에 띄었다. 혼자 방문하는 사람들을 배려한 듯한 좌석 배치에 안심이 되었다. 주변을 둘러보니 이미 몇몇 테이블에는 가족 단위 손님들이 즐겁게 식사하고 있었지만, 그들의 대화 소음이 방해될 정도는 아니었고 오히려 활기찬 에너지가 느껴졌다.
메뉴판을 보며 잠시 고민에 빠졌다. 짱뚱어탕은 이 집의 대표 메뉴인 듯했지만, 솔직히 짱뚱어탕보다는 다른 메뉴에 더 눈길이 갔다. 짱뚱어탕은 추어탕과 맛이 비슷하다는 평을 들은 적이 있어, 좀 더 특별한 메뉴를 맛보고 싶었다. 아쉽게도 짱뚱어 전골 메뉴는 보이지 않았다. 그래도 괜찮다. 이곳에서 혼자 즐기기에도 충분히 매력적인 메뉴들이 있었기 때문이다.
주문을 마치고 창밖으로 시선을 돌렸다. 잔잔하게 부서지는 파도 소리와 탁 트인 수평선이 어우러져 한 폭의 그림 같았다. 이 아름다운 풍경을 혼자 만끽할 수 있다는 사실에 새삼 감사함을 느꼈다.
이윽고 내가 주문한 메뉴가 나왔다. 짱뚱어탕이 아닌, 왠지 모르게 마음이 끌렸던 다른 메뉴였다. 큼지막한 뚝배기에 담겨 나온 음식은 보기만 해도 군침이 돌았다. 뽀얀 국물 위로는 먹음직스럽게 익은 닭고기와 신선한 채소들이 얹혀 있었다. 짱뚱어탕과는 또 다른 매력으로 다가오는 비주얼이었다.
뜨거운 김이 모락모락 피어나는 국물을 한 숟갈 떠 맛보았다. 와, 정말 놀라웠다. 닭고기의 깊은 육수와 함께 은은하게 퍼지는 바다의 풍미가 예술이었다. 짱뚱어탕과는 분명 다른 맛이었지만, 그렇다고 해서 짱뚱어탕보다 못하다는 느낌은 전혀 들지 않았다. 오히려 이 집만의 특별한 레시피로 탄생한 독창적인 맛이라는 생각이 들었다.
함께 나온 쫄깃한 면발을 국물에 적셔 후루룩 빨아들였다. 면발이 국물을 머금어 촉촉하면서도 탱탱한 식감이 입안 가득 퍼졌다. 씹을수록 고소한 맛이 올라와 멈출 수가 없었다. 닭고기는 얼마나 부드러운지, 젓가락으로 살짝만 건드려도 뼈에서 스르륵 분리될 정도였다.
식사를 하는 동안에도 창밖의 풍경은 여전히 아름다웠다. 때로는 잔잔했다가, 때로는 희미하게 보이는 섬들 사이로 뱃길이 열리는 듯한 모습이었다. 이토록 멋진 풍경 속에서 맛있는 음식을 혼자 즐길 수 있다는 것은 더할 나위 없는 행복이었다.
혹시 혼자 밥 먹는 것이 어색하지는 않을까 걱정했던 마음은 어느새 사라졌다. 오히려 혼자였기에 오롯이 음식과 풍경에 집중할 수 있었고, 나만의 속도로 여유로운 시간을 보낼 수 있었다. 마치 나만을 위한 특별한 만찬을 즐기는 듯한 기분이었다.
이곳은 짱뚱어탕 맛집으로도 유명하지만, 짱뚱어탕 외에 다른 메뉴들도 충분히 훌륭하다는 것을 직접 경험할 수 있었다. 특히 혼자 방문하는 사람들에게도 전혀 부담스럽지 않은 분위기와 친절한 서비스는 이곳을 다시 찾고 싶게 만드는 요인이었다.
나중에 가족들과 함께 다시 와도 좋겠지만, 때로는 이렇게 혼자 와서 바다를 보며 이 특별한 전골을 맛보는 시간을 가져도 좋을 것 같다. 혼자여도 괜찮다는, 아니 혼자이기에 더욱 깊은 만족감을 느낄 수 있는 곳이었다. 오늘도 혼밥 성공! 다음에는 또 어떤 새로운 맛집을 발견하게 될까 기대하며, 만족스러운 발걸음을 옮겼다.