인천 차이나타운, 이 동네 올 때마다 가슴이 두근거리는 이유가 뭘까? 바로 이국적인 풍경과 더불어, 코끝을 간질이는 맛있는 냄새 때문이지! 그중에서도 오늘은 유독 눈길을 사로잡는 건물이 있었으니, 바로 ‘연경’이었다. 웅장하고 멋스러운 한옥 스타일의 건물 자체가 이미 압도적! 마치 중국 황궁에 온 듯한 착각마저 들게 하는 이 외관에, ‘여긴 무조건 맛집이다’ 직감해버렸다. 부모님 모시고 오거나, 특별한 날 데이트 코스로 딱이겠다는 생각이 절로 들었다.
안으로 들어서자마자 분위기는 절정에 달했다. 화려한 붉은색과 황금색이 어우러진 인테리어, 곳곳에 놓인 장식품들까지. 층고가 높은 복층 구조라 그런지 개방감까지 넘치더라. 마치 드라마 세트장에 들어온 듯한 기분이었다. 직원분들도 어찌나 친절하시던지, 첫인상부터 합격점을 줬다. 게다가 이렇게 멋진 공간인데도 불구하고, 회전율이 빨라서 그런지 웨이팅이 길지 않다는 사실! 이거야말로 금상첨화 아닌가. 차이나타운의 정취를 제대로 느끼며 기분 좋게 식사를 시작할 수 있겠다는 기대감이 마구 샘솟았다.
오늘의 주인공은 바로 이 ‘하얀 짜장’이다. 차이나타운에 왔다면, 아니 연경에 왔다면 이거 꼭 먹어봐야 한다고 해서 궁금증이 폭발했지. 까맣게 볶아진 짜장 소스가 아닌, 뽀얀 국물에 감칠맛이 가득 담겨 나오는 비주얼부터가 남달랐다. 평소 알던 짜장면과는 전혀 다른, 새로운 스타일의 요리를 맛볼 기회라고 생각하니 심장이 두근거렸다.
짜장을 앞접시에 덜어 한입 딱! 넣는 순간, ‘이거 미쳤다!’라는 말이 절로 나왔다. 짭짤하면서도 달콤한 맛이 오묘하게 조화를 이루는데, 전혀 자극적이지 않고 부드럽게 입안을 감돈다. 양파의 단맛과 춘장의 깊은 풍미가 어우러져 정말이지 황홀경 그 자체였다. 면발도 얼마나 쫄깃하던지, 소스와 착 달라붙어 완벽한 궁합을 자랑했다. 이건 그냥 짜장면이 아니라, 하나의 예술 작품이었다. 다른 짜장면과는 차원이 다른, 정말 새로운 경험이었다.
그냥 지나칠 수 없어서 주문한 ‘풍미가지’ 요리! 이것 역시 기대 이상이었다. 한입 크기로 적당히 썰어진 가지 튀김 위에 달콤하면서도 짭조름한 간장 소스가 가득! 겉은 바삭하고 속은 촉촉한 가지의 식감과 소스의 조화가 환상적이었다. 튀김옷도 전혀 기름지지 않고 바삭해서, 계속 손이 갈 수밖에 없었다. 한입에 쏙쏙 들어가는 크기라 먹기도 편하고, 풍미라는 이름값을 제대로 하는 요리였다.
처음에는 이 가격이 조금 부담스럽게 느껴질 수도 있겠다 싶었지만, 맛과 퀄리티를 생각하면 전혀 아깝지 않다. 오히려 이 정도 퀄리티를 이 가격에 맛볼 수 있다는 게 놀라울 따름이다. 여자친구와 둘이서 왔지만, 다음엔 꼭 요리 여러 개 시켜서 제대로 즐기고 싶다는 생각이 들었다.
정말이지, 연경에서의 식사는 단순한 끼니 해결이 아니었다. 눈으로 즐기고, 코로 맡고, 입으로 느끼는 총체적인 미식 경험이었다. 인천 차이나타운에 제대로 된 중식을 즐기고 싶다면, 망설이지 말고 연경으로 달려가라. 후회는 절대 없을 테니까. 다음에는 부모님 모시고 와서 하얀 짜장과 함께 다른 요리들도 맛보리라 다짐하며, 아쉬운 발걸음을 돌렸다. 이 맛, 절대 잊지 못할 거다.