혼자 밥 먹을 곳을 찾는 건 늘 설레면서도 은근한 고민거리가 되는 일이다. 특히나 제대로 된 한 끼를 원할 때는 더욱 신중해진다. 오늘은 그런 나의 까다로운 기준을 모두 만족시킨, 아니 그 이상을 선사한 포항의 한 맛집을 소개하려 한다. 이곳은 신선한 재료와 정갈한 손맛으로 유명한 두부 전문점이다. 한적한 길가에 있지만, 그 맛 때문에라도 일부러 찾아갈 가치가 충분한 곳이었다.
문을 열고 들어서자 따뜻한 조명과 정갈한 분위기가 나를 반겼다. 가게 안은 조용하면서도 아늑한 느낌이었는데, 혼자 온 손님도 전혀 어색하지 않을 것 같은 편안함이 느껴졌다. 테이블마다 놓인 하얀 식탁보와 나무 식기가 전반적으로 차분하고 정돈된 인상을 주었다.
자리에 앉자마자 메뉴판을 살펴보았다. 두부 요리 전문점답게 두부전골, 짜박이, 들기름두부구이 등 다채로운 두부 메뉴들이 준비되어 있었다. 특히 좋았던 점은 1인분 주문이 가능하다는 사실이었다. 혼자 방문한 나에게는 더할 나위 없이 반가운 소식이었다. 여러 가지 메뉴를 맛보고 싶었지만, 처음 방문한 만큼 시그니처 메뉴인 ‘두부전골’과 함께 ‘들기름두부구이’를 주문했다. 곁들임 메뉴로 콩국수도 있었지만, 다음 기회에 맛보기로 했다.
주문을 마치고 잠시 기다리는 동안, 밑반찬이 하나둘씩 나오기 시작했다. 총 6가지의 밑반찬이 검은색 그릇에 담겨 나왔는데, 하나하나 색감도 고왔고 정갈했다. 짭조름한 멸치볶음, 매콤달콤한 김치, 신선한 나물 무침, 새콤한 깍두기, 그리고 왠지 모르게 정이 가는 듯한 꽈리고추 조림까지. 마치 집에서 정성껏 차려준 밥상 같다는 생각이 들었다.
특히 눈길을 끈 것은 겉은 노릇하게 익고 속은 부드러운 두부조림 같아 보이는 반찬이었다. 맛을 보니 역시나! 짭짤한 양념이 적당히 배어들어 밥반찬으로 제격이었다. 어떤 재료로 만들었는지 궁금해 여쭤보니, 사장님께서 직접 담근 것이라고 하셨다. 김치 역시 중국산이 아닌 직접 담그신 것이라고 하니, 음식에 대한 자부심과 정성이 느껴졌다.
드디어 메인 메뉴인 두부전골이 나왔다. 보글보글 끓고 있는 뚝배기 안에는 하얀 두부와 자잘하게 썰린 채소, 그리고 얼큰해 보이는 국물이 가득 담겨 있었다. 갓 만들어진 음식이라 김이 모락모락 피어나는 모습이 군침을 돌게 했다. 끓고 있는 전골 위에는 파릇한 파와 매콤한 고추가 얹어져 있어 시각적인 즐거움까지 더했다.
전골 냄새를 들이마시자, 익숙하면서도 낯선 깊은 맛이 느껴졌다. 한 숟갈 떠서 맛보니, 역시나! 짜지 않으면서도 감칠맛이 도는 국물이 일품이었다. 흔히 맛보던 두부전골과는 달리, 국물에서 은은한 두부의 풍미가 살아있었다. 마치 강원도 인제에서 먹었던 그 맛있는 두부의 맛이 떠올랐다. 매콤한 듯하면서도 개운한 뒷맛이 계속해서 숟가락을 들게 만들었다.
전골 안의 두부는 큼직하고 두툼하게 썰어져 있었다. 젓가락으로 집어보니, 겉은 살짝 익었지만 속은 아직 부드러운 상태였다. 한 입 베어 물자, 입안에서 사르르 녹는 듯한 부드러움이 느껴졌다. 씹을수록 고소한 두부의 맛이 진하게 퍼져 나갔다. 마치 갓 만든 순두부처럼 신선하고 부드러운 식감이 살아있었다. 이 두부는 강원도 인제산 콩으로 가마솥에 매일 직접 만들어 사용하신다고 하니, 역시나 그 맛과 신선함이 남다를 수밖에 없었다.
메인 메뉴에만 집중하느라 잠시 잊고 있었던 들기름두부구이도 드디어 맛볼 차례였다. 겉은 바삭하게 구워져 있고, 속은 여전히 부드러운 두부가 먹음직스럽게 놓여 있었다. 함께 나온 간장 소스는 맵지 않고 은은한 맛을 더해주는 듯했다. 두부구이 자체에서 들기름의 풍미가 강하게 느껴지지는 않았지만, 겉바속촉의 식감이 아주 매력적이었다. 슴슴하면서도 담백한 맛이 전골과는 또 다른 매력을 선사했다.
사장님의 음식 솜씨가 정말 좋다는 것을 다시 한번 느꼈다. 두부라는 흔한 식재료로 이렇게 다채롭고 건강한 맛을 낼 수 있다는 것이 놀라웠다. 두부 요리를 크게 즐기지 않는 사람도 이곳에 오면 생각이 달라질 것 같았다.
식사를 마칠 때쯤, 사장님께서 식사 후 먹을 수 있는 비지를 넉넉하게 챙겨주셨다. “이것도 저희가 직접 만든 거예요. 집에서 찌개 끓이실 때 넣어 드시면 아주 좋아요.” 하시며 웃으셨다. 마치 고향 집에 온 듯한 따뜻한 정이 느껴지는 순간이었다. 이 비지는 돈을 주고 사 먹어도 아깝지 않을 만큼 맛이 좋았다.
처음 방문했을 때는 두부전골만 주문했지만, 두 번째 방문 때는 드디어 짜박이의 맛을 보았다. 너무나 오래전에 먹어본 듯한 그 익숙하고도 깊은 맛에 감탄했다. 짜박이는 마치 찌개와 볶음의 중간 형태 같은 느낌인데, 전골과는 또 다른 매력으로 다가왔다. 밥에 비벼 먹거나, 밥을 곁들여 먹기에도 아주 좋았다.
이곳은 정말 포항 최고의 두부 요리를 맛볼 수 있는 곳이라는 찬사가 과장이 아니었다. 계절별 신선한 재료를 사용한 반찬 또한 최고의 맛집임을 증명했다. 음식이 전체적으로 깔끔하고 자극적이지 않으면서도 건강한 맛이라, 먹고 나면 속이 편안했다. 매장 관리도 청결하게 되어 있었고, 직원분들의 친절함 또한 좋았다.
다만, 위치가 조금 아쉽다는 의견도 있었는데, 나 역시 처음 방문했을 때 길가에 있어서 찾기 쉽다는 인상과는 달리, 조용한 동네에 자리 잡고 있어 대중교통보다는 자가용을 이용하는 것이 더 편리할 수도 있겠다는 생각이 들었다. 하지만 그 아쉬움을 맛으로 충분히 메꿀 수 있는 곳이었다.
이곳은 마치 가정집에서 차린 듯한 느낌을 주는 정갈하고 담백한 맛이 매력적인 곳이었다. 혼자 방문하기에도 전혀 눈치 보이지 않고, 1인분 주문도 가능하며, 카운터석이나 1인 좌석은 없었지만 테이블 간격이 넓어 편안하게 식사할 수 있었다. 혼밥하기 좋은 곳인지 묻는다면, 나는 당당하게 ‘그렇다’고 말할 것이다.
두부 요리를 좋아한다면, 혹은 건강하고 맛있는 한 끼를 제대로 맛보고 싶다면 이곳을 강력 추천한다. 이곳에서 맛본 두부 요리는 ‘두부조림을 돈 주고 사 먹기 아깝다’는 생각을 완전히 바꿔놓았다. 돈을 더 주고 먹어도 아깝지 않은, 아니 오히려 감사한 마음이 드는 그런 맛이었다. 오늘도 혼밥 성공! 다음번에 또 방문해서 못 먹어본 메뉴들을 하나씩 정복해 봐야겠다.