점심시간, 뭘 먹을까 고민하다가 문득 익숙한 간판이 눈에 들어왔다. ‘국대부대찌개’. 혼자 밥을 먹을 때 가장 먼저 떠오르는 곳 중 하나다. 이곳은 언제나 혼자여도 눈치 보이지 않고 편안하게 식사할 수 있다는 큰 장점이 있기 때문이다. 망설임 없이 문을 열고 들어섰다.
안으로 들어서자, 익숙한 부대찌개 냄새가 코를 간질였다. 역시 이곳은 언제 와도 정겹다. 따뜻한 조명과 함께 정갈하게 정리된 테이블들이 눈에 들어온다. 내가 좋아하는 식당의 모습이다. 1인 좌석은 따로 없지만, 대부분의 테이블이 2인석이라 혼자 앉기에도 전혀 부담스럽지 않다. 아니, 오히려 창가 쪽 2인석에 앉으면 바깥 풍경을 보며 혼자만의 식사를 여유롭게 즐길 수도 있다.
오늘 나는 ‘부대찌개’를 주문했다. 1인분도 흔쾌히 가능하다. 메뉴판을 훑어보니 부대전골, 부대볶음, 등심부대전골 등 다양한 메뉴가 있지만, 역시 부대찌개의 기본에 충실한 맛을 느끼고 싶었다. 곧이어 주문한 부대찌개가 테이블 위에 놓였다. 붉은 국물 위로 넉넉하게 담긴 햄, 소시지, 그리고 김치가 먹음직스럽게 보였다. 함께 나온 밑반찬도 깔끔하다. 특히 볶음김치는 부대찌개의 감칠맛을 더해주는 훌륭한 조연 역할을 한다. 콩나물무침, 멸치볶음, 그리고 내가 정말 좋아하는 계란말이까지. 이 정도면 혼밥이라고 해도 전혀 서운할 게 없다.
무엇보다 이 집의 자랑은 바로 ‘버터밥’이다. 밥 위에 노란 버터를 슥슥 비벼 먹는 그 맛은 정말이지 꿀맛이다. 밥은 무한리필이라 부담 없이 즐길 수 있다는 점도 이곳을 자주 찾는 이유 중 하나다. 갓 지은 따뜻한 밥에 고소한 버터를 비벼, 보글보글 끓고 있는 부대찌개를 한 숟갈 떠 넣으면… 아, 생각만 해도 군침이 돈다.
부대찌개가 끓기 시작하자, 사장님이 직접 오셔서 햄과 소시지를 먹기 좋게 잘라주셨다. 이 세심한 서비스 덕분에 혼자 온 사람도 전혀 소외감을 느끼지 않는다. 국물 맛은 과하게 맵지도, 짜지도 않으면서 깊고 시원한 맛이 일품이다. 양파 껍질과 대파 뿌리를 우려낸 야채 육수를 사용한다고 하는데, 그 비법이 국물 맛의 깊이를 더하는 것 같다. 햄, 소시지, 그리고 김치의 조화로운 맛이 입안 가득 퍼진다.
내가 좋아하는 라면사리도 추가했다. 끓기 시작하는 국물에 라면사리를 넣고 후루룩 먹는 맛이란! 쫄깃한 면발과 깊고 칼칼한 국물이 어우러져 최고의 조합을 자랑한다. 끓이면 끓일수록 우러나오는 깊은 맛 덕분에 마지막 국물 한 방울까지 놓치고 싶지 않다.
이곳의 또 다른 매력은 바로 ‘가성비’다. 푸짐한 양과 신선한 재료, 맛있는 음식까지 어느 하나 빠지는 것이 없다. 그런데 가격까지 합리적이니, 정말 칭찬하지 않을 수 없다. 점심시간 늦게 가면 기다려야 할 수도 있지만, 저녁 6시쯤 방문하면 좀 더 여유롭게 식사를 즐길 수 있다.
식사를 마치고 나올 때, 사장님이 밝게 인사해주시는 모습은 언제나 기분 좋다. 친절한 서비스는 음식 맛을 더욱 돋보이게 하는 요소다. 오늘도 혼밥 성공! 국대부대찌개는 혼자여도, 여럿이 함께여도 언제나 만족스러운 식사를 선사하는 충주의 보물 같은 맛집이다. 다음에 또 생각날 때, 망설임 없이 이곳을 다시 찾을 것이다.