점심시간은 늘 전쟁이다. 뭘 먹을까 고민하는 10분, 주문하고 기다리는 15분, 급하게 먹는 10분, 그리고 다시 자리로 돌아오는 5분. 짧고 굵은 30분 안에 만족스러운 식사를 한다는 건 정말 어려운 일이다. 특히나 매일 똑같은 메뉴에 질려갈 때쯤이면 한숨이 절로 나온다. 그런데 얼마 전, 마산회원구 석전동에 사는 직장인 동료들이 하나둘씩 비밀처럼 추천하기 시작한 곳이 있었다. 바로 ‘이주식탁’. 이름처럼 2주마다 메뉴가 바뀐다는 이곳, 대체 어떤 곳이길래 그리 입소문이 나기 시작했을까. 불안한 마음 반, 기대감 반으로 평일 점심시간을 쪼개 방문해 보았다.
도착해보니 생각보다 아담한 가게였다. 젊은 남자 사장님 혼자서 모든 걸 운영하는 듯했다. 문을 열고 들어서자 은은한 조명과 깔끔한 인테리어가 눈에 들어왔다. 복잡한 도심 속 점심시간, 북적이는 식당을 예상했지만 의외로 차분하고 정돈된 분위기에 잠시 숨을 고를 수 있었다. 테이블마다 놓인 메뉴판을 살펴보는데, 역시나 ‘이주식탁’이라는 이름처럼 2주 단위로 오늘의 메뉴가 바뀌는 시스템이었다. 2020년 2월 10일부터 21일까지의 메뉴가 적힌 종이를 보니, 밥, 치킨 난반, 유부 김국, 미역 초무침, 새발 나물, 어묵 볶음, 연두부, 그리고 시그니처 반찬 3종과 커피/차가 제공된다고 했다. 가격은 10,000원. 혼밥족도, 함께 온 동료들과도 편안하게 식사할 수 있는 구성이다.
음식을 주문하고 나니, 곧이어 정갈하게 차려진 한 상이 눈앞에 펼쳐졌다. 큼지막한 밥그릇에는 김이 모락모락 나는 따뜻한 쌀밥이 가득 담겨 있었고, 메인 요리인 치킨 난반과 함께 여러 가지 반찬들이 아기자기하게 담긴 그릇들이 둘러싸고 있었다. 밥그릇 옆으로는 맑은 국물이 인상적인 어묵 볶음과 부드러워 보이는 연두부가 보였다. 샐러드는 신선한 채소 위에 상큼한 소스가 뿌려져 있었고, 그 옆으로는 짭조름해 보이는 채소 무침과 튀김 요리가 놓여 있었다.
이곳의 가장 큰 매력은 바로 반찬이었다. 하나하나 맛을 보는데, 흔히 나오는 식당 반찬과는 차원이 달랐다. 짜거나 맵기만 한 것이 아니라, 재료 본연의 맛을 살리면서도 정성이 가득 담긴 맛이었다. 특히 붉은색으로 양념된 짭짤한 무침 요리나, 짙은 색으로 볶아진 나물 반찬은 밥도둑이 따로 없었다. 마치 집에서 엄마가 정성껏 차려준 듯한, 조미료 맛이 거의 느껴지지 않는 건강하고 깊은 맛이었다.
메인 메뉴인 치킨 난반도 빼놓을 수 없었다. 바삭하게 튀겨진 닭고기 위로 새콤달콤한 소스가 듬뿍 뿌려져 있었는데, 겉은 바삭하면서도 속은 촉촉한 식감이 일품이었다. 튀김 옷에 빵가루 같은 것이 섞여 있었는지, 일반적인 치킨 난반보다 훨씬 더 바삭한 식감이 살아있었다. 샐러드와 함께 곁들여 먹으니 느끼함도 잡아주고, 밥과 함께 먹으니 든든함까지 더해졌다.
함께 나온 국물도 인상적이었다. 짭조름하면서도 깊은 맛이 나는 국물이었는데, 밥을 말아 먹어도 맛있을 것 같았다. 밥은 찰기가 있어 한 알 한 알 살아있는 느낌이었고, 밥맛 자체가 좋았다. 갓 지은 밥에서 느껴지는 구수한 향이 식욕을 더욱 돋우었다.
이곳은 식사 후 커피나 차까지 제공된다는 점도 매력적이다. 아메리카노(핫/아이스), 밀크티, 녹차, 보리차 등 다양한 메뉴 중에서 선택할 수 있다. 특히 아메리카노는 커피 머신 위 지침에 따라 직접 만들어 마시는 재미까지 더해진다. 혼자 와서 밥 먹고 커피 한 잔의 여유를 즐기기에도 더할 나위 없이 좋은 곳이었다.
하지만 이주식탁을 찾는 데 있어 한 가지 알아둬야 할 점이 있다. 바로 주차 문제다. 리뷰에서도 종종 언급되듯, 주변에 마땅한 주차 공간이 많지 않다고 한다. 그래서인지 이곳을 자주 찾는 단골들은 가까이 살더라도 택시를 이용한다고 한다. 나 역시도 잠시 고민했지만, 식사의 만족도를 생각하면 그 정도 불편함은 감수할 만하다고 느껴졌다.
또 한 가지 주의할 점은, 2주마다 메뉴가 바뀌기 때문에 방문 전에 어떤 음식이 나오는지 미리 확인하고 가는 것이 좋다는 것이다. 아무 정보 없이 방문했다가 원하는 메뉴가 아닐 경우, 아쉬움을 남기고 돌아갈 수도 있기 때문이다. 하지만 나처럼 어떤 음식이 나올지 모르는 설렘을 즐기는 사람이라면, 그 또한 이주식탁만의 매력으로 다가올 것이다.
점심시간에 잠깐 들러 허겁지겁 먹고 나오기에도 좋았고, 동료들과 함께 와서 이런저런 이야기를 나누며 여유롭게 식사하기에도 부족함이 없었다. 젊은 사장님 혼자서 운영하는데도 불구하고, 음식 하나하나에 정성을 쏟는다는 것이 느껴졌다. 특히 무엇보다 감동적이었던 건, 마치 집밥처럼 편안하고 맛있는 음식이었다. 바쁜 일상 속에서 ‘이주식탁’은 나에게 작지만 확실한 행복을 주는 점심 구원투수 역할을 톡톡히 해내고 있다.