점심시간, 늘 그렇듯 뭘 먹을까 고민하다 문득 발길이 닿은 곳. 바쁜 일상 속에서 잠시나마 숨통을 트여주는 소중한 한 끼를 위해, 북적이는 도시를 벗어나 자연의 품이 느껴지는 곳으로 향했다. 특히 산행 후나 여행 중 허기진 배를 든든하게 채워줄 곳을 찾고 있었기에, ‘산채정식’이라는 단어가 주는 푸근함이 나를 이끌었다. 목적지는 지리산 국립공원 근처에 자리 잡은 ‘지리산 식당’. 이름만 들어도 벌써 신선한 공기와 맛깔스러운 음식이 떠오르는 곳이었다.
오래된 듯하면서도 정감 가는 외관의 식당 문을 열자, 은은한 조명 아래 차분한 분위기가 느껴졌다. 테이블마다 깔끔하게 세팅된 모습은 마치 집 밥처럼 편안함을 선사했다. 창밖으로는 푸릇한 풍경이 펼쳐질 것만 같은 기대감에, 자리에 앉아 메뉴판을 먼저 살펴보았다. 큼지막한 칠판에 빼곡하게 적힌 메뉴들은 이곳이 얼마나 다양한 산나물과 토속 음식을 다루는지 짐작하게 했다. 이미 익숙한 듯 자연스럽게 주문을 하고, 동료들과 함께라면 이곳만큼 좋은 곳도 없겠다는 생각이 스쳐 지나갔다.
잠시 후, 기대했던 산채정식이 테이블 위로 차려지기 시작했다. 처음에는 이게 다인가 싶었지만, 하나씩 놓이는 반찬들을 보며 감탄을 금할 수 없었다. 개인 접시마다 정갈하게 담겨 나온 나물 무침, 장아찌, 볶음 등 스무 가지가 훌쩍 넘는 반찬들은 눈으로만 봐도 건강함이 느껴졌다. 신선한 두릅, 향긋한 취나물, 새콤달콤한 매실장아찌 등 계절감을 살린 나물들이 제철의 맛을 고스란히 담고 있었다.
특히 메인 메뉴인 더덕구이는 그 비주얼부터 압도적이었다. 매콤달콤한 양념에 버무려져 노릇하게 구워진 더덕은 보기에도 먹음직스러웠고, 한입 베어 무는 순간 쫄깃한 식감과 깊은 풍미가 입안 가득 퍼졌다. 산에서 나는 귀한 식재료의 향이 그대로 살아있는 듯했다. 고슬고슬하게 지어진 밥에 여러 가지 나물들을 얹어 비벼 먹으니, 그야말로 ‘꿀맛’이었다. 간이 세지 않으면서도 각 재료 본연의 맛을 살린 양념 덕분에 부담 없이 즐길 수 있었다.
함께 나온 된장찌개는 또 다른 감동이었다. 흔히 맛볼 수 있는 된장찌개와는 차원이 다른 깊고 구수한 맛이 일품이었다. 갓 나온 뚝배기에서 풍기는 따뜻한 김과 함께, 슴슴하면서도 깊은 감칠맛이 쌀쌀한 날씨에 몸과 마음을 녹여주었다. 밥과 함께 쓱쓱 비벼 먹어도 좋고, 그냥 숟가락으로 떠먹어도 훌륭했다. 잊을 수 없는 특별한 맛이었다. 곁들여 나온 두 마리의 생선구이 또한 겉은 바삭하고 속은 촉촉한 것이, 밥도둑이 따로 없었다.
무엇보다 이곳의 가장 큰 매력은 사장님의 따뜻한 인심이었다. 4인 가족이 3인분만 시켰음에도 불구하고, 밥을 4인분으로 넉넉히 챙겨주시고 아이들을 위해 계란 프라이까지 따로 준비해주시는 세심한 배려에 정말 감동받았다. 마치 가족처럼 대해주시는 모습에 죄송한 마음이 들 정도로, 돈보다는 정을 나누는 곳이라는 느낌을 강하게 받았다. 요즘처럼 각박한 세상에 이런 곳이 있다는 사실 자체가 귀하고 감사하게 느껴졌다.
점심시간이라 사람이 많을까 걱정했지만, 다행히 내가 방문했을 때는 비교적 한산한 편이었다. 아마도 봄꽃 축제가 끝난 직후라 더욱 그랬을 수도 있다. 덕분에 여유롭게 식사를 즐길 수 있었고, 북적이는 시간대에 방문했더라도 빠르게 먹고 나오기에는 충분히 괜찮은 회전율을 가진 곳이라는 생각이 들었다. 혼밥 하기에도 전혀 부담 없을 것 같다는 느낌이 들었다.
진정한 전라도 밥상을 경험하고 싶다면, 혹은 지친 몸과 마음에 따뜻한 위로를 얻고 싶다면 이곳을 강력 추천하고 싶다. 맛이면 맛, 가격이면 가격, 거기에 무엇과도 바꿀 수 없는 따뜻한 인심까지. 이 모든 것을 갖춘 ‘지리산 식당’에서의 점심은 단순한 식사를 넘어, 마음까지 넉넉해지는 소중한 경험이었다. 다음에 구례에 다시 방문하게 된다면, 망설임 없이 이곳을 다시 찾게 될 것 같다.