오랜만에 제기동 나들이를 나섰다. 예전부터 익히 들어왔던 ‘함경면옥’이라는 곳을 방문하기 위해서였다. 병문안을 가는 길에 들를 곳을 찾다가 이 지역 맛집으로 유명하다는 소문을 익히 들었던 터라, 어떤 맛일지 기대가 컸다. 오랜 시간 동안 많은 사람들에게 사랑받는 곳이라면 분명 그만한 이유가 있을 거라는 믿음으로 발걸음을 옮겼다.
문을 열고 들어서자 넓고 쾌적한 매장이 눈에 들어왔다. 북적이는 시간대임에도 불구하고 테이블 간 간격이 넓어 답답함 없이 편안하게 식사할 수 있다는 점이 마음에 들었다. 이곳은 선불 결제 시스템으로 운영되고 있었는데, 주문을 받으시는 직원분들의 응대가 친절해서 첫인상이 좋았다.
가장 먼저 따뜻한 육수를 내어주셨다. 숭늉처럼 구수하면서도 깊은 풍미가 느껴지는 것이, 단순히 곁들임으로 나오는 육수라고 하기엔 아까울 정도로 맛이 좋았다. 식사 전 속을 편안하게 데워주는 역할을 톡톡히 했다.
메뉴판을 보니 갈비탕, 냉면, 수육 등 다양한 메뉴가 있었지만, 이곳의 시그니처 메뉴라고 할 수 있는 것은 역시 갈비탕과 냉면인 듯했다. 몇 년째 최고의 맛을 유지하고 있다는 리뷰를 보며 갈비탕에 대한 기대감이 더욱 커졌다.
나는 왕갈비탕을 주문했다. 커다란 뚝배기에 팔팔 끓여져 나온 갈비탕은 보기만 해도 든든했다. 큼직한 갈빗대가 넉넉하게 들어있고, 맑고 투명한 국물 위에는 파가 송송 썰어 올라가 있어 보기에도 좋았다.
국물은 슴슴하면서도 깊은 맛이 우러나와 밥과 함께 먹기 좋았다. 과하게 간이 되어 있지 않아 재료 본연의 맛을 잘 느낄 수 있었다. 특히 갈빗대는 뼈에서 부드럽게 살이 분리될 정도로 잘 익어 있었다. 잡내 하나 없이 깔끔한 육향이 입안 가득 퍼지는 것이 인상 깊었다. 한우 갈비탕이라는 점을 감안하면, 19,000원이라는 가격이 비싸게 느껴질 수도 있지만, 양과 질을 생각하면 충분히 납득할 만한 수준이었다.
함께 나온 김치 역시 맛이 좋았다. 깍두기는 적당히 익어 아삭한 식감이 살아있었고, 배추김치는 시원하면서도 깔끔한 맛이었다. 직접 담그신 듯한 정갈함이 느껴져 갈비탕과 함께 곁들여 먹기 좋았다.
함께 방문한 일행은 수육을 주문했는데, 처음에는 도가니탕을 시켰다가 수육도 궁금해서 추가로 주문했다고 한다. 수육은 잡내 없이 부드럽게 잘 삶아져 나와 만족스럽게 먹었다고 했다. 오랜 시간 사랑받는 곳이라 그런지, 어떤 메뉴를 시켜도 실패하지 않는다는 평이 많았다.
이곳의 또 다른 대표 메뉴인 냉면에 대한 궁금증도 생겨났다. 특히 함흥냉면의 맛이 궁금해서 다음 방문 때는 꼭 냉면을 맛보리라 다짐했다. 리뷰를 보니 어떤 분들은 갈비탕보다 냉면이 더 맛있다는 평도 있었고, 어떤 분들은 냉면이 슴슴해서 취향에 맞지 않았다는 평도 있었다.
한 방문객은 회무침이 특히 맛있다고 언급하기도 했고, 또 다른 방문객은 비빔냉면에 만두를 곁들이는 조합이 최고라고 추천하기도 했다. 날씨가 쌀쌀해져 주전자에 나온 온육수가 좋았다는 평도 있어, 계절에 상관없이 즐길 수 있는 메뉴라는 생각이 들었다.
하지만 모든 리뷰가 긍정적인 것만은 아니었다. 한 방문객은 회냉면이 평생 최악의 수준이었다며, 음식은 반도 못 먹고 남기고 왔다고 혹평하기도 했다. 육수에 소주만 먹고 왔다는 이야기는 다소 충격적이었다. 다른 메뉴는 모르겠지만 냉면만큼은 최고였다는 반전 리뷰도 있었지만, 이런 극단적인 후기를 보면 메뉴 선택에 신중해야 할 것 같다는 생각이 들었다.
가격에 대한 아쉬움을 토로하는 리뷰도 종종 보였다. 특히 갈비탕 가격이 19,000원으로 올랐다는 점, 그리고 예전보다 맛이 밍밍해지고 고기가 질겨졌다는 지적도 있었다. 30년 전부터 단골이라는 한 분은 20년 전보다는 여러모로 살짝 아쉬움이 있다고 솔직하게 이야기하기도 했다. 하지만 그럼에도 불구하고 또 먹으러 간다는 말에서 이곳의 매력을 엿볼 수 있었다.
매장 넓이와 함께 주차 편의성도 이곳의 큰 장점 중 하나로 꼽힌다. 넓은 주차장이 마련되어 있어 차량을 이용하는 방문객에게는 매우 편리할 것이다. 또한 화장실도 깔끔하게 관리되고 있다는 점도 좋은 인상을 주었다.
전반적으로 함경면옥은 오랜 역사와 명성을 자랑하는 만큼, 안정적인 맛과 넉넉한 양으로 많은 사람들의 사랑을 받고 있는 곳이라는 생각이 들었다. 특히 뜨끈한 갈비탕 국물은 추운 날씨에 몸을 녹이기에 제격이고, 여름철에는 시원한 냉면이 그 맛을 더해줄 것이다.
물론 가격 상승이나 일부 메뉴에 대한 호불호, 그리고 과거에 비해 아쉬움이 있다는 평가도 존재한다. 하지만 30년 넘게 한자리를 지키며 많은 사람들의 추억 속에 자리 잡은 이곳은, 여전히 많은 이들에게 든든한 한 끼를 선사하는 곳임은 분명해 보였다.
제기동 나들이를 계획하고 있다면, 함경면옥은 한번쯤 들러볼 만한 가치가 있는 곳이다. 특히 오랜 역사와 전통의 맛을 경험하고 싶거나, 푸짐하고 든든한 갈비탕 한 그릇을 맛보고 싶은 분들에게 추천하고 싶다. 다만, 냉면에 대한 극단적인 후기를 참고하여 신중한 메뉴 선택이 필요할지도 모르겠다.
개인적으로는 깔끔한 맛의 갈비탕 국물이 매우 만족스러웠고, 푸짐한 양 또한 좋았다. 직원분들의 친절함과 넓은 매장, 편리한 주차까지. 여러모로 장점이 많은 곳이라 다음에도 제기동에 올 일이 있다면 다시 방문할 의향이 있다.