서울로 가는 길, 먼 길을 나서는 발걸음이 조금은 무거웠던 차에, 일부러 시간을 내서라도 맛보고 싶다는 마음으로 전화를 드렸어요. 그런데 전화 건네는 목소리에 순간 기분이 휙 상하더라고요. 솔직히, 아무리 맛있는 집이라 해도 찾아가는 손님에게 그렇게 퉁명스럽게 대하면 안 되는 거 아니겠어요? 그래도 여기까지 온 길, 맛이라도 보고 가자는 마음에 발걸음을 옮겼답니다.
점심시간이 조금 지나 도착했더니, 세상에, 이미 가게 앞은 차들로 꽤나 북적이는 거예요. 일찍 온다고 갔는데도 여전히 사람들이 많더군요. 가게 앞 주차장이 꽤 큼직해서 다행이었어요.
저희는 미리 전화로 주문해 두었던 빠가사리 메기 매운탕을 기다렸어요. 드디어 커다란 솥에 지글지글 끓는 매운탕이 나왔는데, 그 비주얼부터가 예사롭지 않더라고요. 붉은 양념 국물 위로 싱싱한 채소와 큼직한 메기, 빠가사리가 푸짐하게 담겨 있었어요. 김이 모락모락 피어나는 솥을 보자마자, 앞서 있었던 서운했던 마음은 어느새 눈 녹듯 사라졌답니다.
반찬들도 어찌나 정갈하고 맛깔스럽게 나오던지요. 젓가락이 저절로 가는 맛이었어요. 특히, 짭조름하면서도 매콤한 양념이 잘 배어든 오이무침과 아삭하게 씹히는 콩나물 무침, 그리고 부드러운 어묵볶음은 밥 한 숟갈 위에 얹어 먹으니 정말 꿀맛이었어요. 하나하나 다 맛있어서, 이걸 다 먹고 나면 매운탕을 제대로 맛볼 수 있을까 싶을 정도였답니다.
본격적으로 매운탕을 맛볼 차례. 일단 국물 한 숟갈을 떠서 맛보니, 입안 가득 퍼지는 얼큰하면서도 깊은 국물의 맛에 저도 모르게 ‘이야~’ 감탄사가 터져 나왔어요. 맵기만 한 게 아니라, 생선에서 우러나오는 시원함과 각종 채소에서 나오는 감칠맛이 어우러져 정말 깊고 풍부한 맛이었죠. 옛날 할머니가 끓여주시던 그런 집밥 같은, 푸근하고 정겨운 맛이랄까요.
국물 맛이 워낙 좋아서, 사실 반찬이 필요 없을 정도였어요. 밥을 국물에 말아서 푹푹 떠먹으니, 왜 사람들이 멀리서도 이곳을 찾아오는지 단번에 이해가 되더라고요. 밥 한 숟갈, 매운탕 한 숟갈 떠먹을 때마다 속이 확 풀리는 기분이었습니다.
특히, 이 매운탕에 들어간 빠가사리와 메기가 정말 신선하고 살이 통통해서 좋았어요. 질기지도 않고 부드럽게 입안에서 녹는 것이, 역시 신선한 재료가 맛을 좌우한다는 걸 다시 한번 느꼈죠. 큼직한 조각조각의 생선 살을 발라 먹는 재미도 쏠쏠했어요. 씹을수록 고소한 맛이 우러나와서, 그 맛을 음미하는 재미가 있더군요.
어찌나 맛있게 먹었던지, 거의 국물까지 싹싹 긁어먹었네요. 함께 간 일행들도 모두 만족스러운 표정으로, ‘이 맛 때문에 여기까지 오는구나’ 하는 생각이 절로 들었어요. 물론 처음 전화 응대가 아쉬웠던 점은 분명하지만, 이렇게 맛있는 음식 앞에서 그 서운함은 금세 잊혔답니다.
식사를 마치고 나오니, 어느덧 하늘은 옅은 구름이 드리워져 있었어요. 맛있는 음식으로 든든하게 배를 채우고 나니, 아까의 무거운 마음은 사라지고 마음까지 따뜻해지는 기분이었습니다. 마치 시골 할머니 댁에 와서 푸짐하게 얻어먹고 가는 듯한, 그런 넉넉하고 정겨운 맛이었어요.
정성이 느껴지는 맛, 옛날 집밥이 떠오르는 맛, 한 숟갈 뜨면 마음이 편안해지는 그런 맛을 찾는다면, 이곳을 꼭 한번 와보시길 추천해요. 비록 처음 전화 응대는 잊지 못할 아쉬움으로 남겠지만, 그 맛은 분명 그 아쉬움을 덮고도 남을 만큼 훌륭하니까요. 다음에 또 기회가 된다면, 이 맛있는 매운탕을 즐기기 위해 다시 찾아갈 것 같아요.