아이고, 오랜만에 전주 나들이를 나섰는데, 발걸음이 저절로 향한 곳이 있었어요. 이곳은 비빔밥으로는 명성이 자자한, 무려 전주의 본점이라는 소문 듣던 그 집이었죠. 시골 할머니 댁에 온 것처럼 편안한 마음으로 문을 열고 들어섰는데, 벌써부터 맛있는 냄새와 정겨운 분위기에 마음이 놓이는 거예요. 일요일 낮 11시 30분 오픈이라기에 조금 일찍 도착했더니, 이미 가게 안은 따뜻한 김이 모락모락 피어오르고 있었어요. 12시가 채 되기도 전에 손님들로 빈자리가 없을 만큼 북적이는 모습을 보니, 이곳이 왜 유명한지 실감이 나더라고요.
저희는 두 사람이라 육회비빔밥과 뚝배기 불고기를 시켰어요. 더불어 이 집의 또 다른 자랑이라는 파전도 빼놓을 수 없었죠. 파전은 양이 푸짐해서 남은 건 집으로 가져갈 수 있게 포장도 부탁드렸답니다. 겉은 바삭하고 속은 촉촉하게 잘 부쳐진 파전은, 한 입 베어 물자마자 입안 가득 퍼지는 고소함에 절로 웃음이 나왔어요. 역시, 음식은 눈으로도 먹고 코로도 먹고, 입으로도 먹는 거라더니, 이 파전은 그 세 가지를 모두 만족시켜주는 녀석이었죠.
본격적으로 메인 메뉴인 육회비빔밥을 맛볼 차례였어요. 놋그릇에 정갈하게 담겨 나온 비빔밥은 그야말로 눈으로도 즐거운 밥상이었죠. 곱게 채 썬 갖가지 나물들과 신선한 육회, 그리고 가운데 탐스럽게 놓인 노른자까지, 마치 그림처럼 아름다웠어요. 숟가락으로 슥슥 비벼 한 숟갈 크게 떠 입안에 넣자, 와아, 이건 정말 옛날 엄마가 해주시던 그 맛이에요! 재료 하나하나의 신선함이 그대로 느껴지면서, 과하지 않게 깔끔한 양념장이 전체의 맛을 더욱 돋보이게 하더라고요. 육회의 고소함과 노른자의 부드러움, 그리고 아삭한 나물들이 어우러져 입안에서 풍성한 식감을 선사했답니다.
함께 주문한 뚝배기 불고기도 빼놓을 수 없죠. 보글보글 끓는 뚝배기에서 풍겨오는 달큰한 냄새가 식욕을 자극했어요. 큼직하게 썰어 넣은 대파와 버섯, 그리고 양념이 자작하게 배인 소불고기가 푸짐하게 담겨 있었어요. 국물 한 숟갈 떠 마시니, 입안 가득 퍼지는 따뜻하고 깊은 맛에 속이 절로 풀리는 기분이었죠. 밥을 말아 먹어도 좋고, 그냥 숟가락으로 떠먹어도 든든한 것이, 이 뚝배기 불고기 하나면 밥 두 공기는 뚝딱이겠더라고요.
이 집의 또 다른 매력은 바로 정갈하게 나오는 밑반찬이었어요. 비빔밥의 맛을 해치지 않으면서도 오히려 돋워주는 조합들이었죠. 특히 궁채 장아찌와 재래기는 새콤달콤하면서도 아삭한 식감이 살아있어 입맛을 돋우는 데 최고였답니다. 매번 똑같은 반찬이 나오는 게 아니라, 그날그날 신선한 재료로 준비해주신다고 하니, 갈 때마다 새로운 맛을 기대하게 되더라고요. 곁들여 마신 모주 한 잔도 잊을 수 없어요. 시중에 파는 모주와는 비교할 수 없을 만큼 진하고 향긋해서, 정말 술술 넘어갔답니다.
솔직히 말씀드리면, 비빔밥이라는 게 다 거기서 거기라고 생각할 수도 있잖아요. 하지만 이곳의 비빔밥은 ‘평범함 속에 숨겨진 섬세함’이랄까요. 밥에서 은은하게 나는 향이 좋아서 무슨 재료로 지었을까 궁금했는데, 콩나물을 뜸 들여 지으셨다고 하더라고요. 이런 작은 부분까지 신경 쓴다는 게 느껴지니, 음식이 단순한 끼니를 넘어 하나의 예술 작품처럼 느껴지더라고요. 육회비빔밥도 맛있었지만, 놋그릇 비빔밥에 들어가는 소불고기 토핑이 또 다른 풍미를 더해줘서 그것 또한 별미였어요. 밥이 부족하면 언제든지 더 달라고 할 수 있으니, 양 걱정은 전혀 할 필요 없답니다.
사실 육회비빔밥이 아주 살짝 단맛이 강하게 느껴져서 별 하나를 뺄까 고민도 했었거든요. 하지만 그런 사소한 부분까지도 이해하게 만드는 전체적인 음식의 퀄리티와 정성 덕분에, 그런 아쉬움은 금세 잊혀졌어요. 오히려 그 단맛이 톡 쏘는 듯한 매콤함과 어우러져 중독성 있는 맛을 만들어내기도 했고요.
식사를 마치고 나니, 후식으로 오미자차와 매실차를 준비해두셨더라고요. 입안을 개운하게 헹궈주는 새콤달콤한 차를 마시며, 오늘 맛본 음식들에 대한 행복한 여운을 음미했답니다. 마치 친척 집에 방문해서 푸짐하게 얻어먹고 가는 듯한 넉넉한 인심과 정이 느껴지는 곳이었어요.
정말이지, 이 맛은 잊을 수가 없을 것 같아요. 다음에 전주에 오게 된다면, 아니, 일부러라도 다시 찾아오고 싶은 그런 맛집이었답니다. 40분 정도 기다렸지만, 그 기다림이 전혀 아깝지 않았던, 아니 오히려 더 큰 만족감을 안겨준 귀한 경험이었어요. 여기는 정말 ‘민호씨 Pick’ 다시 가고 싶은 식당으로 당당히 추천할 만한 곳이에요. 옛날 엄마가 해주시던 그 손맛, 그 정성 가득한 밥상을 그대로 느낄 수 있는 곳. 한 숟갈 뜨면 고향 생각이 절로 나는, 그런 따뜻한 맛을 경험하고 싶으시다면, 꼭 한번 들러보시길 권해드려요.