오랜만에 찾은 전라북도, 그중에서도 김제는 언제나 정겨운 고향 같은 느낌을 선사합니다. 이번 여정의 목적지는 오랫동안 기억 속에 남아있던 한 곳, 바로 ‘두거리우신탕 김제점’이었습니다. 특별한 날이 아니더라도 몸과 마음을 든든하게 채워줄 맛있는 음식을 찾아 나서는 길은 언제나 설렘으로 가득합니다. 도로변에 들어선 가게의 모습은 멀리서부터 반가움을 안겨주었는데요, 특유의 간판 디자인이 멀리서도 눈길을 사로잡았습니다.
문을 열고 들어서자 은은한 조명과 함께 따뜻한 공기가 저를 맞이했습니다. 넓고 정갈한 내부는 여느 때와 마찬가지로 편안함을 선사했고, 이미 식사를 즐기고 있는 손님들의 정겨운 대화 소리가 마치 배경음악처럼 흐르고 있었습니다. 테이블마다 놓인 솥밥의 김이 모락모락 피어나는 모습은 식욕을 자극하기에 충분했죠.
자리에 앉아 태블릿 주문 시스템을 통해 메뉴를 훑어보았습니다. 가장 기대했던 메뉴는 단연 ‘우신탕’이었습니다. 리뷰에서 ‘매콤하고 깊은 맛’, ‘얼큰하면서도 개운함이 잘 녹아든 느낌’이라는 칭찬이 자자했기 때문이죠. 하지만 처음 방문하는 일행을 위해 ‘갈비탕’도 함께 주문했습니다. 갈비탕 역시 ‘국물이 시원하면서도 고기 질이 좋다’, ‘부드러운 고기’라는 평이 많아 기대가 되었습니다.
잠시 기다리자, 가장 먼저 밑반찬이 차려졌습니다. 김치, 깍두기, 그리고 푸릇한 잎채소까지. 특히 잘 익은 깍두기와 갓 담근 듯 신선한 김치는 젓가락을 멈추지 못하게 했습니다. 마치 집밥처럼 정갈하고 맛깔스러운 반찬들은 메인 메뉴에 대한 기대감을 더욱 높였습니다.
이윽고 주문한 메뉴가 등장했습니다. 먼저 ‘우신탕’은 뚝배기 가득 먹음직스러운 비주얼을 자랑했습니다. 붉은 국물 위로 큼직하게 썰린 고기와 각종 버섯, 그리고 푸짐한 채소들이 어우러져 있었습니다. ‘고기랑 버섯 듬뿍, 양도 많다’는 리뷰가 딱 들어맞는 순간이었죠. 고사리와 버섯이 넉넉하게 들어있다는 설명처럼, 한 숟갈 뜰 때마다 풍성한 건더기가 딸려 나왔습니다.
이어서 나온 ‘갈비탕’ 또한 감탄을 자아냈습니다. 맑고 투명한 국물 속에는 두툼한 갈빗대가 먹음직스럽게 담겨 있었습니다. 뼈에서 살코기가 부드럽게 분리될 정도로 잘 삶아진 갈비는 입안에서 살살 녹았습니다. ‘국물이 시원하면서도 진하다’는 평가가 과장이 아님을 바로 느낄 수 있었습니다.
이곳의 또 다른 자랑은 바로 찰솥밥입니다. 뜨거운 김이 피어오르는 솥밥을 덜어내어 숭늉을 만들고, 그 위에 갓 지은 밥을 얹어 먹는 맛은 정말 별미입니다. ‘찰솥밥도 나오고 양도 많다’는 리뷰처럼, 밥 자체만으로도 훌륭한 맛을 자랑했습니다. 흑미를 사용했던 과거와 달리 조가 들어간 솥밥이 아쉽다는 의견도 있었지만, 제가 방문했을 때는 윤기가 자르르 흐르는 찰진 밥알이 입안 가득 고소함을 선사했습니다.
우신탕의 국물은 첫술에 느껴지는 얼큰함과 함께 깊고 진한 육수의 풍미가 조화롭게 어우러졌습니다. 인위적인 맛이 아닌, 재료 본연의 맛을 살린 건강한 맛이었습니다. 맵기 조절이 가능하여 덜 매운맛을 선택했음에도 충분히 개운하고 칼칼한 맛을 즐길 수 있었습니다. 버섯과 고기, 채소가 어우러져 씹는 맛과 국물 맛의 밸런스가 훌륭했습니다.
식사를 마칠 무렵, 숭늉으로 입가심을 하니 속이 편안해지는 것을 느꼈습니다. ‘누룽지까지 곁들이니 금상첨화’라는 말이 절로 떠올랐습니다. 든든하면서도 건강한 한 끼를 제대로 먹었다는 만족감이 밀려왔습니다. ‘양이 많다’는 평에 걸맞게, 오랜만에 포만감을 제대로 느낄 수 있었습니다.
식사를 하는 동안 직원분들의 친절함도 인상 깊었습니다. ‘직원분들도 다 친절하다’는 리뷰가 괜히 나온 말이 아니었습니다. 바쁜 와중에도 세심하게 신경 써주는 모습에 감사한 마음이 들었습니다. 때로는 손님 응대에 아쉬움이 있다는 평가도 있었지만, 제가 방문했을 때는 모든 면에서 만족스러웠습니다.
전반적으로 ‘두거리우신탕 김제점’은 신선한 재료, 깊은 풍미의 국물, 넉넉한 양, 그리고 따뜻한 서비스까지 어느 하나 부족함이 없는 맛집이었습니다. 우신탕의 깊고 개운한 맛, 갈비탕의 시원하고 진한 국물, 그리고 찰솥밥의 든든함까지. 김제를 방문한다면 꼭 들러야 할 이유가 충분한 곳이라는 생각이 듭니다. 다음에 김제를 방문하게 된다면, 또다시 이곳을 찾아 그 깊은 맛과 넉넉한 인심을 음미하고 싶습니다. 잊지 못할 식사의 여운이 오래도록 남을 것 같습니다.