오늘은 퇴근 후 뭘 먹을까 고민하다가, 문득 1년 전 맛있게 먹었던 장어집이 떠올랐다. 혼자 밥 먹는 나에게도 기꺼이 문을 열어주고, 눈치 보지 않고 편안하게 식사할 수 있었던 곳. 다시 한번 그곳을 찾았다. 주차장이 넓어서 차를 가지고 가기에도 부담이 없다는 점도 좋았다. 조용하고 한적한 분위기 덕분에 운전의 피로도 풀리는 느낌이었다.
가게 문을 열고 들어서니, 은은한 조명 아래 따뜻한 기운이 나를 반겼다. 다행히 이른 저녁 시간이라 북적이지 않았고, 혼자 와도 어색하지 않을 만한 테이블들이 눈에 들어왔다. 무엇보다 좋았던 건 1인 메뉴 주문이 가능하다는 점. 혼자지만 제대로 된 식사를 하고 싶을 때, 이런 곳이 정말 고맙다.
자리에 앉자마자 곧바로 장어구이를 주문했다. 이곳 장어는 정말 특별하다. 겉은 바삭하고 속은 부드러운 식감이 일품이다. 첫입을 베어 물었을 때의 그 ‘바삭’하는 소리와 함께 퍼지는 고소함은 정말이지 잊을 수가 없다. 느끼할 거라는 편견은 여기서 버려야 한다. 여사장님의 손맛 덕분인지, 장어 자체의 신선함 덕분인지, 전혀 느끼함 없이 담백하고 깔끔한 맛이 입안 가득 퍼진다.
장어구이만으로도 충분히 만족스럽지만, 이 집의 또 다른 자랑거리는 바로 정갈한 밑반찬들이다. 직접 담그신다는 김치와 각종 나물, 장아찌는 하나같이 맛깔스러웠다. 짭짤하면서도 깊은 맛의 장아찌는 입맛을 돋우기에 충분했고, 알맞게 익은 나물들은 장어의 풍미를 더욱 풍성하게 만들어주었다. 입맛 까다로운 어른들도 맛있게 드셨다는 말이 괜히 나온 말이 아니었다. 혼자 온 나에게도 넉넉하게 차려주시는 정성에 마음이 훈훈해졌다.
메인 요리인 장어구이를 다 먹고 나면, 후식으로 꼭 먹어야 할 메뉴가 있다. 바로 ‘장어탕’. 이 장어탕은 정말 예술이다. 미리 밥을 말아둔 후, 그 국물을 한 숟가락 떠먹으면… 아, 정말이지 천상의 맛이었다. 진하고 구수한 국물이 목구멍을 타고 넘어가면서 온몸으로 퍼지는 따뜻함이란. 장어의 깊은 맛과 각종 재료들이 어우러져 만들어내는 깊고 풍부한 풍미는 그동안의 피로를 싹 잊게 해주는 마법과도 같았다.
식사를 하는 동안, 옆 테이블에서는 가족 단위 손님들이 즐겁게 대화하며 식사를 하고 있었다. 또 다른 테이블에는 연인으로 보이는 두 사람이 오붓하게 장어를 즐기고 있었다. 하지만 묘하게도, 그 누구도 혼자 온 나에게 눈길을 주거나 불편한 기색을 보이지 않았다. 이곳은 마치 ‘혼자여도 괜찮아’라고 말해주는 듯한 편안한 분위기였다. 1인 좌석이나 카운터석이 따로 마련되어 있지는 않지만, 적당한 간격으로 배치된 테이블 덕분에 나만의 공간을 확보하며 식사할 수 있었다.
지난번에 왔을 때도 감탄했지만, 이번 방문 역시 기대 이상이었다. 1년이라는 시간 동안 변함없이 맛있는 장어와 정갈한 밑반찬, 그리고 편안한 분위기까지. 이곳은 나처럼 혼자 밥 먹는 사람들에게는 더할 나위 없이 좋은 안식처가 되어준다. 굳이 특별한 날이 아니더라도, 혼자서 맛있는 장어를 제대로 즐기고 싶을 때면 언제든 망설임 없이 찾아올 수 있을 것 같다.
오늘도 혼밥 성공! 맛있는 음식과 함께하는 나만의 소중한 시간은 그 무엇과도 바꿀 수 없다. 겉바속촉 장어구이와 예술적인 장어탕, 그리고 정성 가득한 밑반찬까지. 이곳은 분명 나에게 또 하나의 ‘인생 맛집’으로 기록될 것이다. 집으로 돌아오는 길, 입안 가득 맴도는 장어의 고소함과 장어탕의 깊은 풍미를 느끼며, 다음에 또 언제 올지 행복한 고민을 하고 있었다.