오랜만에 익산 쪽으로 나들이를 가게 되었다. 어디를 갈까 하다가 예전에 지나치며 보았던 ‘소바’ 간판이 눈에 띄었던 곳을 떠올렸다. ’32년 전통’이라는 문구는 왠지 모를 신뢰감을 주었고, 평소 소바를 즐겨 먹는 편은 아니었지만, 그래도 이런 곳이라면 특별한 경험을 할 수 있지 않을까 하는 기대감을 안고 발걸음을 옮겼다. 가게 앞에 도착하니 오래된 듯하면서도 깔끔하게 정돈된 외관이 인상적이었다. 낡은 간판마저도 이곳이 오랜 세월 동안 자리를 지켜왔음을 말해주는 듯했다.
가게 안으로 들어서니 따뜻한 조명 아래 차분하게 정돈된 실내가 눈에 들어왔다. 테이블 간 간격도 적당해서 편안하게 식사할 수 있는 분위기였다. 왠지 모르게 정겨운 느낌이 드는 실내 인테리어는 어린아이들도 좋아할 만한 아늑함을 가지고 있었다. 이곳이 32년이라는 긴 시간 동안 익산 시민들의 곁을 지켜온 이유를 짐작할 수 있었다. 메뉴판을 살펴보니 역시나 소바가 주력 메뉴였지만, 의외로 돈가스와 고로케, 수제 새우튀김 등 다양한 튀김 메뉴들도 눈에 띄었다.
나는 평소 소바를 크게 좋아하지 않는다고 생각했는데, 막상 메뉴를 보니 꽤나 흥미로운 메뉴들이 많았다. 특히 이곳의 소바 육수가 일품이라는 이야기가 익히 들려왔기에, 냉소바와 비빔소바를 하나씩 주문해 보기로 했다. 그리고 왠지 모르게 끌렸던 돈가스도 함께 시켰다. 다른 테이블을 보니 돈가스를 드시는 분들이 꽤 많았는데, 그 비주얼이 예사롭지 않아 보였기 때문이다.
먼저 밑반찬과 함께 수저, 젓가락이 정갈하게 세팅되었다. 따뜻한 육수가 담긴 컵이 함께 나온 것도 좋았다. 짭조름한 단무지와 새콤한 김치, 그리고 깍두기가 준비되었는데, 이 깍두기가 꽤나 맛있어서 나중에 돈가스와 함께 먹어도 잘 어울릴 것 같다는 생각이 들었다.
이어서 주문한 메뉴들이 차례로 등장했다. 가장 먼저 시선을 사로잡은 것은 단연 돈가스였다. 두툼한 고기를 바삭하게 튀겨내 먹기 좋게 썰어낸 후, 그 위에 진한 갈색의 소스를 듬뿍 뿌려 나온 비주얼은 군침이 돌게 만들었다. 겉은 바삭하고 속은 촉촉해 보이는 돈가스 위로 윤기 자르르 흐르는 소스가 먹음직스러웠다.
한 조각을 들어 입안에 넣는 순간, 튀김옷의 바삭함과 고기의 부드러움이 동시에 느껴졌다. 튀김옷은 과하게 기름지지 않고 담백하게 익혀졌으며, 속살은 잡내 없이 부드러워 씹을수록 고소한 풍미가 올라왔다. 특히 소스가 정말 맛있었다. 너무 달거나 시지 않으면서도 깊은 감칠맛을 내는 소스는 돈가스의 맛을 한층 더 풍성하게 만들어주었다. 곁들여 나온 샐러드와 피클, 그리고 약간의 파인애플 조각들도 느끼함을 잡아주는 데 한몫했다.
돈가스만으로도 충분히 만족스러웠지만, 이곳의 메인인 소바도 맛보아야 했다. 먼저 냉소바를 맛보았다. 놋그릇에 담겨 나온 소바는 시원한 육수와 함께 정갈하게 담겨 있었다. 얇고 가는 면발 위에는 채 썬 김치와 다진 양파, 그리고 김 가루가 뿌려져 있었다.
잘 삶아진 면은 뚝뚝 끊어지지 않고 쫄깃한 식감을 자랑했고, 입안 가득 퍼지는 메밀의 구수한 향도 좋았다. 무엇보다 육수가 정말 일품이었다. 차가운 온도가 적절하면서도 깊고 시원한 맛이 입맛을 돋우었다. 짭조름하면서도 새콤한 맛이 조화를 이루어, 밥 없이도 충분히 든든한 한 끼가 될 수 있을 것 같았다. 소주와도 꽤 잘 어울린다는 이야기가 괜히 나온 말이 아니었다.
이어서 비빔소바를 맛보았다. 비빔소바 역시 비슷한 재료들이 올라가 있었지만, 이곳은 특별한 양념장이 따로 나오는 듯했다. 새빨간 양념장이 보기만 해도 매콤함이 느껴졌다.
면과 양념장을 잘 비벼 한 입 맛보니, 매콤하면서도 새콤달콤한 맛이 입안 가득 퍼졌다. 자극적인 맛보다는 깔끔하면서도 중독성 있는 맛이랄까. 씹을수록 고소한 메밀면의 풍미와 잘 어우러져 계속 손이 갔다. 냉소바와는 또 다른 매력이 있는 메뉴였다. 3종류의 소바 모두 다 맛있다는 이야기가 과장이 아니었다.
마지막으로, 이곳에서 꼭 먹어봐야 할 메뉴로 추천받았던 수제 새우튀김도 맛보았다. 커다란 새우를 통째로 튀겨내 겉은 바삭하고 속은 탱글탱글한 식감이 살아있었다. 튀김옷은 얇고 바삭했으며, 새우의 신선함이 그대로 느껴졌다. 곁들여 나온 타르타르 소스나 간장 소스에 찍어 먹으니 더욱 풍성한 맛을 즐길 수 있었다. 겉은 바삭하고 속은 촉촉한 고로케도 주문했었는데, 이곳의 튀김 메뉴들은 전반적으로 훌륭했다.
가격 면에서는 물가가 많이 올라서인지 예전보다 조금 오른 듯한 느낌도 있었지만, 32년 전통의 맛과 훌륭한 튀김 메뉴들을 생각하면 충분히 납득할 만한 수준이었다. 특히 소바를 크게 좋아하지 않는다고 생각했던 나에게도 이곳의 소바는 새로운 발견이었다. 시원한 육수와 쫄깃한 면발, 그리고 깊은 감칠맛의 조화는 잊을 수 없을 것 같다.
이곳은 소바를 좋아하는 사람들에게는 당연히 좋은 선택이겠지만, 뜻밖에도 돈가스와 같은 튀김 메뉴를 좋아하는 사람들에게도 분명 만족스러운 경험을 선사할 곳이다. 32년이라는 긴 시간 동안 한자리를 지켜온 데는 분명 이유가 있다는 것을 다시 한번 느꼈다. 익산에서 특별한 한 끼를 경험하고 싶다면, 이곳을 추천하고 싶다. 밥을 먹고 나와서도 이차 갈 곳을 고민하게 될 정도로, 이곳의 음식은 든든하고 만족스러웠다.