점심시간에 잠깐의 여유를 찾기 위해, 늘 그렇듯 오늘은 어디를 갈까 고민하다가 동료와 함께 향한 곳은 이천 사기막골 도예촌 근처에 자리한 40년 전통의 식당이었다. 겉보기에는 평범한 단층 건물처럼 보였지만, 2층으로 이루어진 꽤 넓은 내부와 개별 룸까지 갖춘 모습에서 오랜 시간 동안 많은 사람들의 발길이 닿았음을 짐작할 수 있었다.
점심시간이 조금 지난 시간이었지만, 이미 식당 안은 점심을 즐기려는 사람들로 활기찬 분위기였다. 테이블 간 간격이 넓어 비교적 편안하게 식사할 수 있었지만, 한쪽으로 늘어선 신발들을 보니 점심 피크 타임에는 웨이팅이 있을 수도 있겠다는 생각이 들었다. 이런 곳은 동료들과 함께 와서 다양한 메뉴를 시켜 나눠 먹기에도 좋겠다는 생각을 하며 자리를 잡았다.
우리는 고민 끝에 이곳의 대표 메뉴인 ‘청국장 비지찌개’와 ‘굴순두부’를 주문했다. 점심시간에 허겁지겁 먹는 것보다, 조금 여유로운 분위기에서 따뜻한 찌개에 밥 한 그릇을 제대로 먹고 싶었기 때문이다. 메뉴판을 살펴보니 비지찌개와 순두부 정식은 각각 10,000원으로, 요즘 물가를 생각하면 합리적인 가격이었다. 또한, 2인 이상 주문 가능한 두부 보쌈도 있었지만, 오늘은 찌개에 집중하기로 했다.
주문 후 얼마 지나지 않아, 기대했던 음식들이 눈앞에 펼쳐졌다. 특히 인상 깊었던 것은 바로 밥이었다. 유명한 이천 쌀을 무쇠솥에 직접 지어 나오는데, 갓 지은 밥 특유의 윤기와 고소한 냄새가 식욕을 자극했다. 밥솥을 덮고 있던 뚜껑을 여는 순간, 마치 보물 상자를 열듯 정성껏 지어진 밥알들이 모습을 드러냈다.
이어서 푸짐하게 차려진 밑반찬들도 하나같이 정갈하고 맛있었다. 신선한 시금치나물, 고소하게 부쳐낸 두부, 알싸한 갓김치, 향긋한 파래무침, 그리고 아삭한 겉저리 김치까지. 하나하나 맛을 보는데, 마치 집밥처럼 따뜻하고 정겨운 느낌이 들었다. 특히 겉저리 김치는 갓 지은 밥에 얹어 먹기만 해도 밥 한 그릇을 뚝딱 비울 수 있을 정도로 맛깔스러웠다.
드디어 메인 메뉴인 청국장 비지찌개가 나왔다. 처음에는 청국장 특유의 진한 향이 강하지 않을까 살짝 걱정했는데, 웬걸. 고소함이 입안 가득 퍼지면서도 너무 자극적이지 않은, 기대했던 것보다 훨씬 부드럽고 깊은 맛이었다. 비지가 듬뿍 들어가 있어 걸쭉하면서도 부드러운 식감이 일품이었고, 밥과 함께 비벼 먹으니 정말 꿀맛이었다.
이어서 나온 굴순두부 또한 예술이었다. 그리 맵지 않으면서도 굴의 시원한 맛과 순두부의 부드러움이 어우러져 깊은 풍미를 자랑했다. 뚝배기 가득 담겨 나온 찌개는 뜨거운 김을 내뿜으며 테이블을 따뜻하게 데워주는 듯했고, 숟가락으로 떠먹을 때마다 속이 절로 풀리는 느낌이었다.
함께 주문했던 두부 보쌈도 맛을 보았다. 보쌈 고기는 기대만큼 아주 부드럽지는 않았지만, 함께 곁들여 나온 두부는 그 자체로도 고소하고 부드러워 만족스러웠다. 짭짤하게 무쳐진 김치와 함께 먹으니 또 다른 별미였다.
식사를 거의 마칠 무렵, 무쇠솥에는 누룽지가 만들어지고 있었다. 뜨거운 물을 부어 숭늉처럼 마시는 누룽지 역시 구수하고 속이 편안해지는 맛이었다. 밥알이 살짝 눌어붙어 숭늉처럼 끓여 먹는 이 맛이야말로 한국인이 사랑하는 ‘디저트’가 아닐까.
이곳의 좋은 점 중 하나는 넉넉한 주차 공간이다. 6~7대 정도는 무난하게 주차할 수 있는 공간이 있어 자가용을 이용하는 사람들도 편리하게 방문할 수 있다. 40여 년의 전통을 이어온 식당답게, 그 맛과 서비스 모두 만족스러웠다. 특히 점심시간에 너무 붐비지 않고, 제대로 된 한 끼 식사를 하고 싶을 때 방문하기에 이만한 곳이 또 있을까 싶다.
다음번에는 다른 메뉴들도 맛보고 싶다는 생각이 들 정도로, 아주 만족스러운 식사였다. 이천 지역에 방문할 기회가 있다면, 꼭 한번 들러 따뜻하고 맛있는 한 끼를 즐겨보시길 추천한다.