혼자 밥 먹는 것을 즐기는 나에게, 맛있는 돈까스를 제대로 즐길 수 있는 곳을 찾는 것은 언제나 설레는 일이다. 최근 용인중앙시장에 위치한 ‘카츠랩’이라는 곳이 그 주인공이 될 줄은 몰랐다. 시장 안이라고 해서 으리으리한 외관을 기대하진 않았지만, 문을 열고 들어서는 순간 일본 어느 골목의 작은 식당에 온 듯한 아늑함에 사로잡혔다. 조용하고 정갈한 분위기는 혼자 온 사람도 편안함을 느끼게 해주기에 충분했다.
문을 열고 들어서자마자 은은한 조명과 나무 소재의 인테리어가 마음을 편안하게 해주었다. 벽면에 걸린 작은 액자들과 테이블 세팅 하나하나에서 정성이 느껴졌다. 자리에 앉아 메뉴판을 살펴보는데, 온통 돈까스의 향연이었다. 로스카츠, 히레카츠, 치즈카츠 등 다양한 종류에 잠시 고민했지만, 이내 나의 눈길을 사로잡은 것은 ‘믹스카츠’였다. 등심과 안심을 한 번에 맛볼 수 있다는 점이 매력적이었다. 혼자 왔음에도 전혀 눈치 보이지 않는 분위기와 주문 즉시 조리된다는 설명에, 잠시의 기다림도 즐겁게 느껴졌다.
주문을 마치고 가게를 둘러보니, 혼자 온 손님들이 편하게 식사할 수 있도록 바(bar) 형태의 좌석이 길게 마련되어 있었다. 마치 일본 라멘집처럼, 조용히 나만의 식사에 집중할 수 있는 공간이었다. 물론 테이블 좌석도 있었지만, 바 좌석은 혼밥족에게는 더할 나위 없는 선택이었다. 주방에서 분주하게 움직이는 셰프님들의 모습이 보여, 음식이 나오기 전부터 기대감이 더욱 커졌다.
드디어 메인 메뉴인 믹스카츠가 나왔다. 눈앞에 펼쳐진 비주얼은 그야말로 황홀경 그 자체였다. 노릇하게 튀겨진 튀김옷에 먹음직스럽게 잘라진 돈까스, 그 옆으로는 신선한 양배추 샐러드, 밥, 그리고 정갈한 반찬들이 함께 나왔다. 특히 믹스카츠는 등심과 안심으로 구성되어 있었는데, 두툼한 두께와 육즙 가득한 속살이 시선을 사로잡았다. 튀김옷은 얇고 바삭해 보이면서도, 속살의 부드러움을 해치지 않을 것 같은 완벽한 균형을 자랑했다.
가장 먼저 맛본 것은 안심이었다. 젓가락으로 살짝 집어보니, 그 부드러움이 고스란히 느껴졌다. 한 입 베어 물자, 입안 가득 퍼지는 육즙과 부드러운 살코기의 조화가 일품이었다. 튀김옷은 얇고 바삭하면서도 기름지지 않아, 안심 본연의 맛을 더욱 돋보이게 했다. 평소 안심 돈까스를 좋아하지만, 이렇게 부드럽고 촉촉한 안심은 처음이었다. 마치 입안에서 사르르 녹는 듯한 식감에 절로 감탄이 나왔다.
다음은 등심이었다. 안심과는 또 다른 매력으로 다가왔다. 적당한 지방이 붙어 있어 더욱 풍부한 풍미와 부드러움을 자랑했다. 씹을수록 고소한 육즙이 흘러나와 만족스러웠다. 리뷰에서 ‘등심이랑 안심이 기절’이라는 표현을 봤는데, 왜 그런 극찬이 나왔는지 단번에 이해가 되었다. 마치 ‘겉바속촉’의 정석을 보는 듯했다. 튀김옷이 씹을 때마다 경쾌한 소리를 내며 바삭함을 선사했고, 그 안의 살코기는 놀라울 정도로 촉촉하고 부드러웠다.
돈까스와 함께 곁들여 먹을 수 있는 다양한 소스와 반찬들도 인상적이었다. 기본 돈까스 소스 외에도, 와사비와 소금, 그리고 독특하게도 들기름장이 준비되어 있었다. 특히 들기름장은 안심의 부드러움을 극대화시켜주는 최고의 궁합이었다. 와사비와 함께 먹으면 느끼함 없이 깔끔하게 마무리할 수 있었고, 핑크 솔트에 살짝 찍어 먹으면 고기 본연의 풍미를 더욱 깊게 느낄 수 있었다.
함께 제공된 명이나물도 돈까스와의 환상적인 궁합을 자랑했다. 새콤달콤한 명이나물에 돈까스를 싸서 먹으면, 느끼함은 물론이고 깔끔함까지 더해져 계속해서 손이 가게 되었다. 샐러드 역시 신선한 채소 위에 크리미한 드레싱이 곁들여져 입안을 개운하게 해주었다. 밥도 윤기가 자르르 흐르는 것이 갓 지은 밥처럼 맛있었다.
돈까스의 양도 넉넉해서 혼자 먹기에도 충분했다. 오히려 양이 많다고 느껴질 정도였다. 밥과 함께 돈까스를 먹다 보니, 금세 배가 불러왔다. 하지만 맛있는 음식 앞에서는 멈출 수가 없었다. 마지막 한 조각까지 남김없이 먹고 싶은 마음에, 젓가락질을 멈추지 않았다.
음식을 거의 다 먹어갈 때쯤, 차가운 냉모밀이 생각이 났다. 따로 주문이 가능한지 물어보니, 가능하다고 하여 바로 주문했다. 시원하고 깔끔한 국물과 탱글탱글한 면발의 조화가 좋았다. 돈까스를 먹고 난 뒤 입안을 개운하게 정리해주기에 딱이었다. 하지만 리뷰에서 ‘모밀은 그냥 그랬다’는 평도 있었기에, 기대치를 너무 높이는 것은 좋지 않을 것 같다. 다만, 돈까스와 함께 곁들여 먹기에는 충분히 만족스러웠다.
식사를 마친 후, 직원분께 여쭤보니 카운터석 외에도 1인용 좌석이 별도로 마련되어 있어 혼자 방문하는 손님들이 편안하게 식사할 수 있다고 한다. 또한, 주문 즉시 조리가 들어가기 때문에 음식이 나오기까지 시간이 다소 걸릴 수 있다는 점과, 용인중앙시장 공영주차장을 이용하면 1시간 무료 주차권을 받을 수 있다는 유용한 정보도 얻을 수 있었다.
‘카츠랩’은 단순히 돈까스 맛집을 넘어, 혼자서도 편안하고 즐거운 식사를 할 수 있는 공간이었다. 시장 안에 위치해 있지만, 깔끔하고 정갈한 분위기는 전혀 시장 같지 않았다. 신선한 재료를 사용하여 정성껏 만든 돈까스는 기대 이상의 맛과 만족감을 선사했다. 앞으로 돈까스가 먹고 싶을 때, 망설임 없이 ‘카츠랩’을 떠올릴 것 같다. 오늘도 혼밥 성공! 제대로 된 인생 돈까스를 맛보고 싶다면, 용인중앙시장 ‘카츠랩’을 강력 추천한다.