점심시간이면 늘 전쟁터가 되는 회사 근처. 오늘은 큰맘 먹고 평소 가려던 식당 대신, 조금 더 발걸음을 옮겨 ‘청하감자탕’이라는 곳을 다녀왔습니다. 간판부터 동네 맛집 포스가 느껴지는데, 노란 간판에 파란 글씨로 ‘청하감자탕’이라고 적혀있고, 그 아래 전화번호가 선명하게 새겨져 있네요.
가게 앞에 도착하니, 입구부터 깔끔하게 정돈된 모습입니다. 차가운 바람을 막아주는 천막 아래, 여러 메뉴판이 붙어있는데, 감자탕 가격이 제일 눈에 띄었습니다. 사이즈별로 소(小) 18,000원, 중(中) 25,000원, 대(大) 35,000원으로 합리적인 가격이 마음에 들었습니다. 곁들임 메뉴로는 뼈해장국, 오삼불고기, 삼겹살 등도 있었지만, 오늘은 감자탕을 맛보러 왔으니 주저 없이 감자탕을 주문했습니다.
점심시간이라 혹시나 사람이 많을까 걱정했지만, 다행히 제가 도착했을 때는 테이블 몇 개만 차 있었습니다. 하지만 곧이어 동료들과 함께 온 직장인들이나, 친구들끼리 온 손님들로 가게 안이 북적이기 시작했습니다. 역시 점심시간은 어딜 가나 똑같네요. ‘청하감자탕’은 이런 북적이는 분위기 속에서도 비교적 빠르게 음식이 나오는 편이라, 촉박한 점심시간을 보내는 직장인들에게 딱이라는 생각이 들었습니다.
곧이어 주문한 감자탕이 나왔습니다. 뚝배기에 푸짐하게 담겨 나온 감자탕은 그 비주얼부터 압도적이었습니다. 큼직한 돼지 등뼈와 함께, 푹 익은 시래기가 산더미처럼 쌓여있어 보기만 해도 든든했습니다. 특히 고기 양이 정말 많다는 점이 인상 깊었습니다.
그리고 한쪽에는 앙증맞은 계란후라이가 함께 나왔습니다. 갓 부쳐 따끈한 계란후라이는 별거 아닌 것 같으면서도, 왠지 모르게 기분 좋은 반찬이었습니다. 밑반찬으로는 깔끔한 김치와 깍두기, 그리고 풋고추 등이 제공되었습니다. 맵거나 자극적인 맛은 아니지만, 감자탕과 곁들여 먹기에는 충분했습니다.
본격적으로 감자탕을 맛볼 시간이었습니다. 국물부터 한 숟갈 떠먹어 보았습니다. 일반적인 감자탕집의 국물과는 조금 다른 느낌이었습니다. 자극적이거나 진한 맛보다는, 왠지 집에서 끓여 먹는 듯한 편안하고 심심한 맛이 느껴졌습니다. 처음에는 ‘어? 이게 뭐지?’ 싶었지만, 먹을수록 묘하게 중독되는 맛이었습니다.
고기도 끓이면 끓일수록 부드러워져서 뼈에서 살이 쏙쏙 잘 분리되었습니다. 살코기를 발라내어 시래기와 함께 국물에 적셔 먹으니, 입안 가득 풍성한 식감이 느껴졌습니다. 양이 푸짐해서 다 먹을 수 있을까 싶었지만, 젓가락질을 멈출 수 없었습니다.
솔직히 처음에는 국물이 슴슴해서 ‘조금 아쉽다’는 생각이 들기도 했습니다. 하지만 함께 식사한 동료 중 한 명이 “이 집은 짜게 드시는 분들은 옆에 소금, 후추 있으니 넣어서 먹으면 딱 좋다”고 말하더군요. 실제로 테이블 옆에 소금과 후추통이 준비되어 있었습니다. 저는 본연의 맛을 즐기고 싶어 그대로 먹었지만, 자신의 취향에 맞게 간을 조절할 수 있다는 점이 좋았습니다.
‘청하감자탕’은 일반적인 감자탕과는 분명히 다른 맛이었습니다. 누군가에게는 ‘심심하다’고 느껴질 수도 있지만, 저는 그 ‘집밥 같은’ 친근함과 편안함이 좋았습니다. 자극적인 맛에 지쳐있을 때, 혹은 동료들과 편안하게 점심을 즐기고 싶을 때 찾기 좋은 곳이라는 생각이 들었습니다.
특히 이곳은 양이 정말 푸짐합니다. ‘양이 많은 것도 사실’이라고 하는데, 뚝배기 자체는 그리 커 보이지 않을 수 있지만, 그 안에 담긴 고기와 시래기의 양이 정말 넉넉합니다. 점심시간에 빠르게 먹고 나가야 하는 직장인들에게는, 젓가락질 몇 번에 뼈와 살이 분리되는 부드러운 고기와 푸짐한 양 덕분에 허겁지겁 먹기에도 부담이 없었습니다.
하지만 한편으로는, 밑반찬들의 맛이 ‘영 이상하다’는 평도 있었습니다. 제가 방문했을 때는 김치와 깍두기가 무난했지만, 모든 사람이 만족하는 맛이라는 것은 어려운 일이겠죠. 그럼에도 불구하고, 감자탕 자체의 양과 가격, 그리고 푸짐함을 생각하면 충분히 만족스러운 식사였습니다.
이곳은 혼자 방문하기보다는, 동료나 친구들과 함께 와서 큼직한 뚝배기를 나누어 먹기에 좋은 분위기였습니다. 물론 혼자라도 충분히 감자탕을 즐길 수 있지만, 이런 푸짐한 메뉴는 여럿이 와서 이것저것 시켜놓고 먹는 재미가 있죠. 든든한 점심 식사를 하고 나니, 오후 업무를 버틸 힘이 생기는 것 같았습니다.
결론적으로 ‘청하감자탕’은, 일반적인 감자탕과는 차별화된, 슴슴하면서도 깊은 맛을 자랑하는 곳이었습니다. 푸짐한 양과 합리적인 가격, 그리고 편안한 분위기까지. 다음 점심시간에도, 아니면 저녁 회식 자리에서도 다시 찾고 싶은 ‘숨겨진 보석’ 같은 식당이었습니다.