정말 오랜만에 점심시간에 ‘나만을 위한 식사’를 제대로 할 수 있는 날이었다. 늘 사람들로 북적여 엄두도 못 냈던, 부산 중앙동 쪽에 위치한 ‘상짱’에 드디어 가볼 기회가 생긴 것이다. 숙소 잡을 때마다 지나치면서 궁금증만 키웠던 곳인데, 평소보다 조금 일찍 서두른 덕분에 웨이팅 없이 입장할 수 있었다. 사실 점심시간에 이곳 웨이팅은 거의 필수 코스나 마찬가지라고 들었다.
처음 가게에 들어서자마자 느껴지는 따뜻한 조명과 나무 테이블의 질감이 편안함을 주었다. 가게 안은 이미 식사를 시작한 사람들로 활기가 넘쳤지만, 테이블 간 간격이 적당해서 시끄럽거나 정신없는 느낌은 아니었다. 이곳의 주문 방식은 조금 특별했는데, 자리에 앉으면 테이블마다 놓인 설명서를 보면서 머릿속으로 메뉴 시뮬레이션을 해야 했다. 낯선 방식에 잠시 당황했지만, 키오스크 앞에 서서 메뉴를 고르는 동안 옆에 놓인 메뉴판을 찬찬히 살펴보니 어떤 메뉴를 선택해야 할지 감이 잡혔다.
나는 이곳의 시그니처 메뉴라고 할 수 있는 튀김 메뉴에 집중하기로 했다. 특히 ‘명태튀김’이 그렇게 맛있다는 이야기를 많이 들었기 때문이다. 다만, 아쉬웠던 점은 튀김 메뉴에 대한 추가 주문이 불가능하다는 점이었다. 튀김 양이 부족하다고 느껴지면 튀김을 추가로 시킬 수 없고, 오로지 세트 메뉴를 주문해야만 더 맛볼 수 있다는 점은 정말 아쉬웠다. 갓 튀겨낸 바삭함을 더 즐기고 싶었는데, 이 부분은 정말 개선되었으면 하는 바람이다.
주문을 마치고 자리에 앉아 기다리자, 곧이어 튀김을 위한 준비가 시작되었다. 메인 메뉴가 나오기 전, 튀김을 올려놓을 수 있는 금속 망이 각 테이블마다 세팅되었다. 이 디테일이 왠지 모르게 기대감을 높였다.
이곳 튀김은 한 번에 다 나오는 것이 아니라, 갓 튀겨져 나온 것을 하나씩 서빙해주는 방식이었다. 성격이 급한 나로서는 다소 답답하게 느껴질 수도 있는 부분이었지만, 오히려 그 기다림의 시간이 튀김의 바삭함을 더욱 기대하게 만들었다. 드디어 첫 번째 튀김이 나왔다. 얇은 튀김옷에서 뿜어져 나오는 뜨거운 열기와 함께, 마치 예술 작품처럼 바삭해 보이는 비주얼이 압도적이었다.
첫 입을 베어 물었을 때, ‘와!’ 하는 감탄사가 절로 나왔다. 튀김옷은 정말 얇으면서도 놀랍도록 바삭했고, 속 재료는 입안에서 사르르 녹아내리는 듯한 부드러움이었다. 특히 명태튀김은 겉은 바삭, 속은 촉촉한 완벽한 조화를 이루었다. 튀김 특유의 기름진 맛보다는 재료 본연의 맛을 살린 듯한 담백함이 느껴졌다.
다른 튀김들도 하나같이 훌륭했지만, 역시 명태튀김의 임팩트가 가장 강렬했다. 튀김을 하나씩 맛보면서 ‘이래서 사람들이 기다려서라도 먹는구나’ 싶었다. 튀김을 먹는 동안 곁들임 소스나 곁들임 메뉴도 함께 나왔는데, 튀김의 맛을 더욱 풍성하게 해 주었다.
함께 주문했던 카이센동은 솔직히 기대했던 만큼은 아니었다. 신선한 해산물이 올라가 있었지만, 밥과 해산물, 그리고 소스가 따로 노는 듯한 느낌을 받았다. 감칠맛이 부족하다는 생각도 들었고, 그렇다고 특별히 담백한 맛이라고 하기에도 애매한 부분이 있었다. 반숙 계란 때문인지 전체적으로 조화로운 맛보다는 각자의 개성이 너무 강하게 느껴졌다고 할까. 다음에 방문한다면 튀김 메뉴에만 집중하는 것이 좋겠다는 생각이 들었다.
같이 간 동료들은 밥과 국, 그리고 곁들임 찬으로 나온 음식들도 깔끔하고 맛있다고 평가했다. 특히 밥과 함께 나온 뜨끈한 국은 튀김과 번갈아 먹기 좋았고, 튀김의 느끼함을 잡아주는 역할을 톡톡히 했다.
튀김은 정말 훌륭했지만, 앞서 말한 튀김 추가 주문 불가와 메뉴 구성에 대한 아쉬움 때문에 식사를 마치고 나왔을 때도 배가 살짝 고팠던 것이 사실이다. 아마도 튀김만으로 배를 채우고 싶다면, 튀김 종류를 다양하게 맛볼 수 있는 세트 메뉴를 여러 개 시키거나, 튀김 외에 다른 든든한 메뉴를 추가로 주문하는 것이 현명할 것 같다. 아니면 나처럼 식사 후에 컵라면을 하나 더 먹어야 하는 상황이 올지도 모른다.
하지만 그럼에도 불구하고, ‘상짱’의 튀김 맛은 분명히 잊을 수 없는 경험이었다. 갓 튀겨져 나오는 바삭함과 입안에서 녹는 부드러움의 조화는 이곳에서만 느낄 수 있는 특별함이었다. 동료들과 함께 점심 시간에 방문하여 다양한 튀김을 시켜 나눠 먹기에도 좋았고, 튀김에 대한 갈증을 제대로 해소하고 싶다면 주말에 방문하여 여유롭게 즐기는 것도 좋을 것 같다. 특히 튀김을 좋아한다면, 이곳의 명태튀김은 꼭 맛보길 추천한다.