전라남도 보성 하면 떠오르는 것들이 몇 가지 있습니다. 드넓은 녹차밭 풍경, 득량만 바다에서 나는 신선한 해산물, 그리고 갯벌에서 잡히는 쫄깃한 장어까지. 이번 보성 여행에서는 특별히 장어구이 맛집으로 알려진 곳을 찾아가 보기로 했습니다. 관광지에서 살짝 벗어난 곳에 위치해 있다고 들었지만, 평이 워낙 좋다는 이야기를 듣고 일부러 발걸음을 옮겼습니다. 기대감을 안고 도착한 식당은 소박하지만 정감이 가는 분위기였습니다.
문을 열고 들어서자 은은한 조명 아래 정갈하게 차려진 테이블들이 눈에 들어왔습니다. 갓 구운 장어의 고소한 냄새가 코끝을 스치며 식욕을 돋우었습니다. 테이블에 앉아 메뉴를 살펴보니, 역시나 장어구이가 메인이었습니다. 옆 테이블에서 풍겨오는 맛있는 냄새에 더욱 기대감이 커졌습니다.
드디어 저희 테이블에도 장어구이가 등장했습니다. 큼직하게 썰린 장어가 노릇하게 구워져 한 접시 가득 담겨 나왔습니다. 겉은 바삭하게 익고 속은 촉촉해 보이는 장어의 자태는 보기만 해도 군침이 돌았습니다.
첫 입은 아무것도 곁들이지 않고 장어 본연의 맛을 느껴보았습니다. 겉은 살짝 씹히는 식감이 있고, 안쪽은 부드러우면서도 쫀득한 식감이 일품이었습니다. 과하게 기름지지도 않고, 그렇다고 퍽퍽하지도 않은, 딱 적당한 담백함이 입안 가득 퍼졌습니다. 함께 곁들여진 간장 소스에 살짝 찍어 먹으니 풍미가 한층 더 깊어졌습니다. 밥과 함께 쌈 채소에 싸서 먹으니 또 다른 매력이 느껴졌습니다. 신선한 쌈 채소의 아삭함과 장어의 쫄깃함, 그리고 짭조름한 양념까지 더해져 완벽한 조화를 이루었습니다.
이곳의 또 다른 매력은 바로 정갈하게 나오는 밑반찬들이었습니다. 일반적으로 장어구이를 먹을 때 나오는 반찬들이 다소 단출한 경우가 많은데, 이곳은 달랐습니다. 가지런히 담겨 나온 여러 가지 나물 무침과 김치, 장아찌 등은 하나하나 맛깔스러웠습니다. 특히, 쌉싸름한 나물 무침은 장어의 느끼함을 잡아주었고, 새콤달콤한 김치는 입맛을 돋우는 데 좋았습니다.
밑반찬 중에서도 특히 인상 깊었던 것은 짭짤하게 간이 된 깻잎 장아찌와 시원한 맛이 일품인 갓김치였습니다. 깻잎 장아찌는 장어구이를 싸 먹을 때 같이 곁들이면 그 풍미가 배가 되었고, 갓김치는 중간중간 먹어주면 입안을 개운하게 해주었습니다. 함께 나온 쌈 채소 바구니에는 싱싱한 상추와 깻잎, 그리고 쑥갓까지 다양하게 준비되어 있어 더욱 풍성하게 즐길 수 있었습니다.
사실 이곳은 장어구이뿐만 아니라 생선구이도 맛있다는 이야기를 들었습니다. 실제로 저희가 방문했을 때 다른 테이블에서는 고등어나 갈치구이를 드시고 계셨는데, 그 모습도 무척 먹음직스러워 보였습니다. 언젠가 다시 방문하게 된다면 고등어나 갈치구이도 꼭 맛보고 싶다는 생각이 들었습니다.
식사를 거의 마치고 나올 때쯤, 후식으로 나온 숭늉이 뜨끈하게 속을 채워주었습니다. 밥알이 톡톡 터지는 식감과 구수한 누룽지 향이 어우러져 식사의 마무리를 완벽하게 장식해주었습니다. 어떤 후식이 나올지 기대하고 있었는데, 이렇게 구수하고 뜨끈한 숭늉을 만나니 왠지 모르게 마음까지 든든해지는 기분이었습니다.
이곳은 특별히 붐비는 관광지 중심에 있는 것이 아니라서, 비교적 여유롭게 식사를 즐길 수 있다는 점도 장점이었습니다. 다만, 방문 전 미리 전화해 보는 것이 좋을 것 같습니다. 제가 방문했던 시기가 비수기였는데, 가게를 잠시 비우시는 경우도 있다고 하더군요. 장어를 굽는 데 시간이 다소 걸리기도 하니, 여유 있게 방문하거나 미리 전화로 확인하면 더욱 만족스러운 식사를 할 수 있을 것 같습니다.
전반적으로 이 식당은 신선하고 질 좋은 장어를 정갈하고 맛깔스러운 밑반찬과 함께 맛보고 싶은 분들에게 추천하고 싶습니다. 북적이는 곳보다는 한적한 곳에서 제대로 된 보성의 맛을 느끼고 싶다면, 분명 후회하지 않을 선택이 될 것입니다. 담백하고 쫄깃한 장어의 식감과 정갈한 반찬들의 조화는 잊지 못할 한 끼를 선사했습니다. 다음에 보성에 오게 된다면 꼭 다시 들르고 싶은 곳입니다.