혼자 밥 먹을 때 가장 중요하게 생각하는 건 바로 ‘편안함’이다. 눈치 보지 않고, 내가 먹고 싶은 것을 마음껏 즐길 수 있는 곳. 그런 면에서 오늘 방문한 범계 카츠식당은 완벽한 선택이었다. 입구부터 풍겨오는 갓 튀겨낸 돈카츠의 고소한 냄새에 이미 마음을 빼앗겼지만, 1인 좌석과 넉넉한 카운터석 덕분에 혼자라도 전혀 어색함 없이 자리를 잡을 수 있었다. 오늘도 혼밥 성공!
식당 안은 깔끔하고 정돈된 분위기였다. 은은한 조명과 함께 돈카츠 튀기는 소리가 경쾌하게 들려왔다. 메뉴판을 훑어보니 1인분 주문은 당연하고, 다양한 종류의 카츠를 맛볼 수 있는 세트 메뉴도 잘 구성되어 있었다. 평소 좋아하던 히레카츠도 먹고 싶었지만, 이곳의 시그니처라는 모듬카츠를 주문하기로 했다. 등심, 치즈, 새우까지 한 번에 맛볼 수 있다는 점이 매력적이었다.
주문 후 잠시 기다리니, 먹음직스러운 돈카츠가 눈앞에 나타났다. 쟁반 위에는 금방이라도 바삭함을 자랑할 듯한 튀김옷을 입은 돈카츠와 신선한 샐러드, 그리고 밥과 국이 정갈하게 담겨 나왔다. 특히 모듬카츠는 각기 다른 매력을 뽐내며 테이블 위를 화려하게 장식했다. 갓 튀겨 나와 김이 모락모락 나는 돈카츠를 보니 식욕이 절로 솟구쳤다.
가장 먼저 눈에 들어온 것은 두툼한 히레카츠였다. 젓가락으로 살짝 집어 올리자 뽀얀 속살이 드러났다. 씹기 좋게 잘 익은 모습이 인상적이었다. 한 입 베어 물자, 겉은 놀랍도록 바삭한 튀김옷이 경쾌한 소리를 내며 부서졌고, 속은 마치 버터처럼 부드러운 살코기가 입안 가득 퍼졌다. 잡내 하나 없이 깔끔한 맛이 일품이었다. ‘아, 정말 잘 튀긴 돈카츠구나’ 하는 감탄사가 절로 나왔다.
다음은 기대했던 치즈 돈카츠였다. 먹기 좋게 잘린 단면 사이로 흘러내릴 듯한 치즈가 압도적인 비주얼을 자랑했다. 젓가락으로 치즈 카츠를 들어 올리자, 쭉 늘어나는 황금빛 치즈가 군침을 자극했다. 뜨거울 때 한 입 크게 베어 물자, 고소한 돼지고기와 부드러운 튀김옷, 그리고 풍부한 치즈의 풍미가 입안 가득 퍼졌다. 마치 치즈 폭포를 만나는 듯한 황홀한 경험이었다. 짭짤하면서도 부드러운 치즈의 맛이 돈카츠의 풍미를 한층 더 끌어올렸다.
새우 카츠도 빼놓을 수 없었다. 통통한 새우 한 마리가 먹음직스럽게 튀겨져 있었다. 씹는 순간 탱글탱글한 새우살의 식감이 느껴졌다. 겉은 바삭하면서도 속은 촉촉한 새우의 맛은 다른 카츠들과는 또 다른 매력을 선사했다. 큼직한 크기 덕분에 씹는 맛도 좋았다.
돈카츠 자체도 훌륭했지만, 함께 곁들여 나오는 곁들임 메뉴들도 훌륭했다. 얇게 썰어낸 양배추 샐러드는 돈카츠의 느끼함을 잡아주었고, 곁들여 나온 소스와 와사비는 각 카츠의 풍미를 배가시켰다. 특히 밥과 국은 따뜻하게 계속 리필이 가능해서 좋았다. 혼자 밥을 먹는 나에게는 이만한 배려가 또 없었다. 넉넉하게 리필해서 돈카츠와 함께 먹으니 든든함은 배가 되었다.
돈카츠를 먹다 보니, 다른 테이블에서 사이드로 ‘하프카츠’를 주문하는 모습이 보였다. 덮밥과 함께 사이드로 주문하면 다양한 메뉴를 조금씩 맛볼 수 있을 것 같다는 생각이 들었다. 다음 방문 때는 덮밥에 하프카츠를 추가해서 먹어봐야겠다. ‘가성비’라는 단어가 절로 떠오르는 메뉴 구성이었다.
이곳 카츠식당은 단순히 맛있는 돈카츠를 파는 곳을 넘어, 혼자 식사하는 사람들에게도 편안하고 즐거운 경험을 선사하는 곳이었다. 1인분 주문도 흔쾌히 받아주고, 넉넉한 카운터석과 1인 좌석 덕분에 전혀 눈치 보지 않고 식사를 즐길 수 있었다. 튀김옷은 바삭하고, 속은 촉촉하며, 맛까지 훌륭한 돈카츠는 먹는 내내 행복감을 안겨주었다. 마지막 한 조각까지 남김없이 깨끗하게 비웠다. 오늘도 정말 맛있는 혼밥이었다! 다음에 또 범계에 올 일이 있다면 망설임 없이 이곳을 다시 찾을 것 같다. 혼자여도 괜찮아, 아니 오히려 더 즐거운 식사가 가능한 곳이니까.