여행의 설렘을 안고 문경새재 도립공원 입구에 다다랐을 때, 제일 먼저 눈에 들어온 건 왠지 모르게 정겹고 익숙한 간판이었다. ‘새재할매집’. 이곳이 ‘백년가게’라는 타이틀을 달고 있다는 걸 나중에 알게 되었지만, 그 당시에는 그저 따뜻한 온기가 느껴지는 곳처럼 다가왔다. 문을 연 지 얼마 되지 않은 11시, 내가 첫 손님으로 안으로 안내받았다. 조용한 실내에 들어서니 따뜻한 결명차 한 잔이 먼저 마음을 녹여주었다.
안쪽으로 안내받아 자리를 잡고 뭘 먹을까 메뉴판을 훑었다. 역시 문경새재 맛집 하면 빼놓을 수 없는 메뉴, 고추장 양념 석쇠 구이 2인분 세트를 주문했다. 메인 요리가 나오기 전, 정갈하게 차려진 밑반찬들을 마주했다. 하나같이 깔끔하고 맛깔스러워 보였다. 양도 넉넉했고, 무엇보다 내 입맛에 딱 맞았다. 혹시 부족하면 더 달라고 하면 된다는 친절한 설명도 덧붙여졌다. 여행 중 만나는 작은 친절이 여행의 즐거움을 배가시키는 것 같다.
드디어 기다리고 기다리던 메인 메뉴, 고추장 양념 석쇠 구이가 모습을 드러냈다. 지글지글 구워지는 소리와 함께 군침이 돌았다. 두툼한 고기 덩어리가 아닌, 얇게 썰려져 나와 양념이 쏙쏙 배어들기 좋은 상태였다. 씹을수록 부드러운 식감과 매콤달콤한 고추장 양념의 조화가 일품이었다. 약돌돼지를 사용해서 그런 걸까, 고기 잡내 하나 없이 깔끔한 맛이었다. 세트 메뉴에 포함된 된장국도 짜지 않고 구수해서 메인 요리와 함께 곁들이기 딱 좋았다.
함께 주문했던 더덕구이도 빼놓을 수 없는 별미였다. 더덕 특유의 향이 강하지 않으면서도, 고추장 양념과 어우러져 쫄깃한 식감과 알싸한 맛을 자랑했다. 밥 한 숟가락에 얹어 먹으니 입안 가득 풍미가 퍼지는 게 정말 맛있었다.
음식이 정말 맛있어서 쉴 새 없이 젓가락질을 하다 보니, 어느새 접시가 깨끗하게 비워졌다. ‘맛집 답게’라는 표현이 괜히 붙는 게 아니었다. 배도 든든하게 채웠고, 기분도 좋았다. 식사를 하는 동안에도 직원분들이 얼마나 부지런히 움직이시는지, 손님 테이블을 수시로 살피고 필요한 것을 채워주셨다. 특히 셀프바가 마련되어 있어서 반찬이나 국을 눈치 보지 않고 편하게 가져다 먹을 수 있다는 점이 정말 좋았다. 덕분에 부족했던 밑반찬을 더 맛볼 수 있었다.
이곳은 주차 걱정 없이 방문할 수 있다는 점도 큰 장점이다. 가게 건물 뒤편에 식사 시간 동안 이용 가능한 주차장이 있고, 가게 앞 제1공영주차장도 무료로 이용할 수 있다. 나 같은 초행길 여행자에게는 이런 주차 정보가 정말 큰 도움이 된다. 건물 외관도 그렇고, 내부 인테리어도 앤티크하면서도 깔끔한 느낌을 줬다. 테이블 간 간격도 적당해서 편안하게 식사를 즐길 수 있었다. 아기의자도 준비되어 있어서 아이와 함께 방문하는 가족들도 편하게 식사할 수 있다는 점도 칭찬할 만하다.
사실 눈이 많이 오는 날 방문했는데도 손님이 꽤 많았다. 오히려 눈 덮인 풍경과 어우러져 가게가 더 아늑하게 느껴지기도 했다. 넓은 창으로 보이는 풍경도 좋았고, 조명도 은은해서 식사 분위기를 더욱 좋게 만들었다. ‘블루리본’ 타이틀이 괜히 붙는 게 아니라는 걸 몸소 체험하는 순간이었다. 음식의 맛은 물론, 정갈함과 서비스까지 어느 하나 빠지는 게 없었다.
어린이 떡갈비도 주문했는데, 아이가 정말 잘 먹었다. 맵지 않고 달콤해서 아이들 입맛에도 잘 맞았다고 한다. 얇은 석쇠 구이 고기 역시 무난하게 먹기 좋았고, 무엇보다 사장님이 정말 친절하셨다. 덕분에 더욱 기분 좋게 식사를 마무리할 수 있었다.
문경새재 여행을 계획 중이라면, 이곳 ‘새재할매집’은 정말 꼭 한 번 가보라고 추천하고 싶다. 맛있는 고추장 석쇠 구이와 더덕구이, 그리고 정갈한 밑반찬까지. 든든하게 배를 채우고 여행의 피로를 풀기에 이만한 곳이 없을 것이다. 다음에 문경에 오게 된다면, 나는 망설임 없이 다시 이곳을 찾을 것이다. 그만큼 만족스러운 식사 경험이었다.