혼자 밥 먹을 곳을 찾는 날이면 늘 고민이 앞선다. 시끌벅적한 고깃집은 혼자 가기 부담스럽고, 1인분 주문이 안 되는 곳도 많다. 하지만 오늘은 그런 걱정을 덜어줄 곳을 찾아 망원동으로 향했다. 인터넷 검색을 하다가 ‘캐치테이블’ 앱을 이용하면 웨이팅도 편하고, 무엇보다 혼자 와도 눈치 보이지 않는 곳이라는 후기를 보고 기대감을 안고 방문했다.
가게 문을 열고 들어서자마자 숯불 향이 은은하게 퍼져 나왔다. 하지만 놀랍게도 내부에 환기 시스템이 잘 되어 있는지, 숯불구이 특유의 연기가 거의 느껴지지 않았다. 덕분에 옷에 냄새가 밸 걱정 없이 편안하게 식사를 즐길 수 있겠다는 안도감이 들었다. 테이블 간격이 다닥다닥 붙어 있지 않고, 곳곳에 1인 좌석 느낌의 카운터석도 마련되어 있어 혼자 온 나를 더욱 반겨주는 듯한 분위기였다.
메뉴판을 살펴보니 ‘기본 3인분’이라는 문구가 눈에 띄었다. 아, 역시 혼밥은 어려운 건가 싶었지만, 곧바로 ‘보통 둘이서도 다 먹을 수 있으니 단점이라 할 수 없다’는 리뷰를 떠올렸다. 사실 혼자 3인분 정도는 거뜬히 해치울 수 있기에 전혀 문제가 되지 않았다. 오히려 푸짐하게 즐길 수 있다는 생각에 더욱 기대가 되었다.
가장 먼저 주문한 메뉴는 가게의 자랑이라는 고기였다. 주문과 동시에 신선한 고기 덩어리와 함께 푸릇한 파, 그리고 큼직한 표고버섯이 나왔다. 두툼하게 썰린 고기들은 씹는 맛과 풍부한 육즙을 자랑했다. 숯불 위에서 익어가는 동안, 숯불 향이 고기 속으로 스며드는 듯한 느낌이 강렬했다.
고기를 한 점 집어 입안에 넣으니, 겉은 바삭하고 속은 촉촉한 식감이 일품이었다. 육즙이 입안 가득 퍼지면서 풍부한 풍미를 선사했다. 육즙이 많고 고기 자체가 크다 보니 약간 느끼할 수도 있겠다는 생각이 들었지만, 전혀 부담스럽지 않았다. 오히려 그 풍부함이 고기의 맛을 더욱 깊게 만들어주었다. 함께 나온 표고버섯도 숯불에 구워지면서 고기 못지않은 향과 쫄깃한 식감을 자랑했다.
고기와 함께 곁들인 볶음밥과 된장찌개도 깔끔하고 무난한 맛이었다. 물론 훌륭한 고기 맛에 비하면 조금 더 특별한 맛을 기대했지만, 밥과 찌개로서의 역할은 충분히 잘 해냈다. 식사 후에는 후식으로 아이스크림까지 즐길 수 있었다. 뻥튀기 사이에 끼워 먹으면 정말 맛있겠다는 생각이 들 정도로, 달콤하고 부드러운 맛이 입안을 개운하게 마무리해 주었다.
이곳의 분위기는 마치 야장에서 친구들과 함께 왁자지껄하게 먹는 듯한 느낌이었다. 시끌벅적하지만 그 속에서 활기가 느껴지는, 그런 활력 넘치는 공간이었다. 연인과 함께 와도 좋겠지만, 친구들 여러 명과 함께 와서 즐거운 시간을 보내기에도 더할 나위 없이 좋은 곳이라는 생각이 들었다. 하지만 혼자 온 나 역시 전혀 어색함 없이 즐길 수 있었다. 오히려 ‘오늘도 혼밥 성공!’이라는 안도감과 함께 뿌듯함이 밀려왔다.
다만 한 가지, 이곳은 웨이팅이 길기로 유명하다고 한다. 실제로 방문했을 때도 만석에 가까운 손님들로 북적였다. 하지만 ‘미리 웨이팅을 걸어두면 되니 단점은 아니다’라는 리뷰처럼, 나 역시 방문 전에 캐치테이블 앱을 통해 미리 예약을 해두었기에 큰 불편함 없이 바로 입장할 수 있었다. 이른 저녁 시간이라 비교적 수월했지만, 주말이나 피크 시간대에는 복불복일 수 있으니 꼭 미리 웨이팅을 걸어두는 것을 추천한다.
전반적으로 이곳은 맛좋은 고기와 특유의 활기찬 분위기, 그리고 친절한 서비스를 모두 갖춘 곳이었다. 특히 혼자 방문한 나에게도 편안하고 즐거운 식사 경험을 선사했다는 점에서 높은 점수를 주고 싶다. ‘혼자여도 괜찮아’라는 말을 절로 외치게 되는 곳. 다음에도 혼자 고기가 먹고 싶을 때 망설임 없이 다시 찾을 것 같다.