오랜만에 느껴보는 설렘이었다. 창밖으로 스치는 풍경은 마치 영화의 한 장면처럼 아련하게 다가왔다. 목적지는 정해져 있었다. 바로, 마산 신세계백화점에 위치한 애슐리퀸즈. 평소 뷔페를 즐겨 찾는 편은 아니지만, 애슐리퀸즈는 뭔가 특별한 매력이 있었다. 캐주얼하면서도 다양한 음식을 맛볼 수 있다는 기대감에 마음은 이미 뷔페 테이블을 한 바퀴 돌아보고 있었다.
백화점 문을 열고 들어서자, 익숙한 듯 새로운 풍경이 펼쳐졌다. 은은한 조명 아래, 사람들의 웃음소리가 경쾌하게 울려 퍼졌다. 애슐리퀸즈는 꽤 넓은 공간을 자랑하고 있었다. 테이블 간 간격도 넉넉해서 편안하게 식사를 즐길 수 있을 것 같았다. 안내받은 자리에 앉아, 본격적인 맛의 탐험을 시작하기 전, 마음을 가다듬었다.
가장 먼저 눈에 들어온 것은 샐러드 바였다. 싱싱한 채소들이 보기 좋게 정돈되어 있었고, 드레싱 종류도 다양했다. 나는 상큼한 발사믹 드레싱을 듬뿍 뿌린 샐러드로 입맛을 돋우었다. 아삭아삭 씹히는 채소의 신선함이 기분 좋게 느껴졌다. 뷔페의 시작은 언제나 샐러드처럼 가볍고 산뜻해야 한다고 생각한다.
샐러드 바 옆에는 다양한 종류의 파스타가 준비되어 있었다. 토마토, 크림, 오일 등 취향에 따라 골라 먹을 수 있다는 점이 매력적이었다. 나는 평소 즐겨 먹는 크림 파스타를 선택했다. 부드러운 크림소스가 입안 가득 퍼지면서 행복감이 밀려왔다. 파스타 면의 삶기도 적당했고, 소스와의 조화도 훌륭했다.
파스타를 맛본 후에는 초밥 코너로 발길을 옮겼다. 다양한 종류의 초밥들이 보기 좋게 진열되어 있었다. 밥 양이 조금 많은 듯했지만, 신선한 재료 덕분에 맛있게 먹을 수 있었다. 특히 연어 초밥은 입안에서 살살 녹는 듯한 부드러움이 인상적이었다. 뷔페에서 초밥을 먹을 때면 항상 퀄리티에 대한 걱정이 앞섰는데, 애슐리퀸즈의 초밥은 그런 우려를 말끔히 씻어주었다.
초밥과 함께 곁들여 먹을 수 있는 쌀국수도 준비되어 있었다. 따뜻한 국물에 면을 말아 김치와 함께 먹으니, 느끼함도 사라지고 입안이 개운해지는 느낌이었다. 쌀국수 면발은 부드럽고 쫄깃했고, 국물은 시원하고 깔끔했다. 뷔페에서 쌀국수를 먹는 것은 흔치 않은 경험이었지만, 꽤 만족스러웠다.
중간중간 탄산음료로 입가심을 하면서, 본격적으로 메인 요리를 공략하기 시작했다. 로스트 치킨은 겉은 바삭하고 속은 촉촉해서 씹을수록 고소한 맛이 느껴졌다. 흰살 생선 요리는 담백하면서도 부드러워서 입안에서 살살 녹았다. 닭고기와 생선 모두 신선한 재료를 사용한 듯, 잡내 없이 깔끔한 맛이 인상적이었다.
애슐리퀸즈에는 특별한 메뉴도 있었다. 바로 스톤 스테이크였다. 뜨겁게 달궈진 돌판 위에 스테이크가 올려져 나왔는데, 원하는 굽기로 직접 구워 먹을 수 있다는 점이 독특했다. 스테이크는 부드럽고 육즙이 풍부해서 정말 맛있었다. 특별한 날, 연인과 함께 방문해서 스테이크를 구워 먹으면 더욱 로맨틱한 분위기를 연출할 수 있을 것 같았다.
스테이크를 맛본 후에는 튀김 코너로 향했다. 바삭하게 튀겨진 치킨은 언제 먹어도 질리지 않는 맛이었다. 특히 김치찜은 매콤하면서도 감칠맛이 나서 자꾸만 손이 갔다. 뷔페에서 김치찜을 맛볼 수 있다는 것도 신선한 경험이었다. 아이들은 직접 와플을 구워 먹으면서 즐거워했다. 각자 원하는 대로 마음껏 먹을 수 있다는 점이 뷔페의 가장 큰 장점인 것 같다.
배가 불렀지만, 디저트를 포기할 수는 없었다. 애슐리퀸즈는 디저트 종류도 다양해서 좋았다. 특히 딸기 시즌이라 딸기 디저트가 풍성하게 준비되어 있었다. 신선한 딸기는 물론, 딸기 케이크, 딸기 타르트 등 다양한 디저트를 맛볼 수 있었다. 달콤한 딸기 디저트는 입안을 행복하게 만들어주었다.
크로플을 직접 만들어 먹을 수 있다는 점도 좋았다. 따뜻하게 구워진 크로플에 아이스크림과 다양한 토핑을 올려 먹으니 정말 꿀맛이었다. 디저트 종류가 많아서 하나씩 맛보는 재미도 쏠쏠했다. 특히 커피와 함께 즐기는 디저트는 완벽한 마무리였다.
아이스크림에 에스프레소를 부어 아포가토를 만들어 먹는 것도 잊지 않았다. 쌉싸름한 커피와 달콤한 아이스크림의 조화는 언제나 옳다. 애슐리퀸즈에서는 커피 머신도 잘 갖춰져 있어서, 취향에 따라 다양한 커피를 즐길 수 있었다. 마지막까지 만족스러운 식사였다.
식사를 마치고 나오면서, 직원분들의 친절함에 다시 한번 감동했다. 선결제 시스템으로 운영되고 있었지만, 직원분들은 빈 접시를 수시로 치워주셨고, 필요한 것이 없는지 세심하게 챙겨주셨다. 서빙 로봇도 열심히 움직이는 모습이 인상적이었다. 깔끔한 매장 분위기와 친절한 서비스 덕분에 더욱 즐거운 식사를 할 수 있었다.
애슐리퀸즈 신세계백화점 마산점은 가족 모임 장소로도 좋을 것 같았다. 다양한 종류의 음식이 준비되어 있어서, 여러 사람의 취향을 만족시킬 수 있기 때문이다. 실제로 아이들의 생일 파티를 하는 가족들도 눈에 띄었다. 합리적인 가격에 훌륭한 음식을 맛볼 수 있다는 점도 큰 장점이다. 런치 가격이 특히 가성비가 좋다고 하니, 다음에는 런치 시간에 방문해봐야겠다.
아쉬운 점이 있다면, 쌀밥이 조금 딱딱하다는 점이었다. 비빔밥이나 다른 반찬과 함께 먹을 때, 밥알이 겉도는 느낌이 들었다. 밥을 조금만 더 익혀서 나오면 좋을 것 같다는 생각이 들었다. 그리고 일부 메뉴는 늦게 가면 맛볼 수 없다는 점도 아쉬웠다. 하지만 전체적으로 만족스러운 식사였고, 재방문 의사는 충분히 있다.
애슐리퀸즈에서 식사를 마치고 나오니, 어느덧 해가 뉘엿뉘엿 지고 있었다. 맛있는 음식과 즐거운 분위기 덕분에, 하루가 금세 지나간 듯한 느낌이었다. 집으로 돌아가는 길, 입가에는 미소가 떠나지 않았다. 마산에서 맛본 애슐리퀸즈는 단순한 뷔페 그 이상의 의미를 지니고 있었다. 맛있는 음식을 통해 소중한 추억을 만들고, 행복을 느낄 수 있는 공간이었다. 다음에 또 방문하고 싶다는 생각을 하면서, 발걸음을 옮겼다. 창원 지역 맛집은 역시 애슐리퀸즈 마산점이라는 생각을 다시 한번 하게 되었다.
