평범한 동네 골목길을 걷다 보면 예고 없이 나타나는 보석 같은 식당들이 있다. 이곳 역시 그랬다. 특별히 찾아 나선 길은 아니었지만, 묘하게 발걸음을 멈추게 하는 무언가가 있었다. 창밖으로 보이는 아늑한 내부와 정겨운 분위기가 마음을 끌었다.
문을 열고 들어서니, 넓지는 않지만 깔끔하고 정돈된 공간이 편안함을 안겨주었다. 왁자지껄한 소란스러움보다는, 테이블마다 삼삼오오 모여 담소를 나누는 지역 주민들의 잔잔한 소음이 공간을 채우고 있었다. 창가 쪽 테이블에 자리를 잡고 앉으니, 밖을 오가는 사람들의 모습이 그림처럼 보였다.
이곳의 메뉴판을 훑어보았다. 익숙한 중식 메뉴들이지만, 가격은 요즘 물가를 생각하면 그리 저렴하지만은 않았다. 하지만, 단순히 가격으로만 평가할 수는 없다는 것을 곧 알게 될 터였다. 많은 이들이 추천하는 메뉴, 그리고 제가 평소 궁금했던 메뉴를 주문하며 기대감을 키웠다.
주문 후 곧이어 나온 짬뽕은, 눈으로 먼저 압도하는 비주얼이었다. 짙은 붉은색의 국물 위로 수북하게 쌓인 채소와 해산물 건더기들이 인상적이었다. 큼직한 오징어와 다양한 해물들이 푸짐하게 들어가 있어, 보기만 해도 든든한 느낌이었다. 국물은 섣불리 맵기 조절이 되지 않는다는 점이 조금 아쉬웠지만, 신라면보다 조금 더 매콤한 정도라고 하여 크게 부담스럽지는 않았다.
한 숟갈 떠서 맛보니, 생각보다 국물이 걸쭉하면서도 텁텁한 느낌 없이 깊은 맛이 우러나왔다. 짬뽕 국물 특유의 칼칼함은 물론, 해산물에서 우러나온 시원함과 채소의 달큰함이 어우러져 제법 만족스러웠다. 다만, 어떤 이는 국물이 너무 걸쭉하기만 하고 깊이 있는 맛이 부족하다고 느끼는 이도 있을 수 있겠다 싶었다. 실제로 들어가는 재료에 왕오징어 외 해물이 많지 않다는 의견도 있었는데, 내가 받은 짬뽕에는 그럭저럭 다양한 해물들이 충실히 들어가 있어 만족스러웠다.
하지만 이 집의 진가는 탕수육에서 발휘되었다. 겉보기에도 바삭함이 살아있을 것 같은 윤기 나는 탕수육이 나왔다. 찹쌀 탕수육처럼 쫀득한 느낌보다는, 튀김옷이 얇고 바삭하게 튀겨진 전통 방식의 탕수육에 가까웠다. 한 조각을 집어 입안에 넣는 순간, ‘아, 이건 찐이다!’라는 탄성이 절로 나왔다. 겉은 놀라울 정도로 바삭하고 속은 육즙 가득한 돼지고기가 부드럽게 씹혔다.
새콤달콤한 탕수육 소스에 찍어 먹으니, 그야말로 환상의 궁합이었다. 짬뽕 국물과는 또 다른 매력으로, 탕수육이야말로 이 집에서 꼭 맛봐야 할 메뉴라는 생각이 들었다. 짬뽕이 아쉽다는 평도 있었지만, 탕수육만큼은 모두가 엄지척할 만한 맛이었다. 겉은 바삭하고 속은 촉촉한, 제대로 된 탕수육이었다. 튀김옷과 고기의 비율, 그리고 튀김의 정도까지 완벽한 밸런스를 자랑했다.
함께 주문한 짜장면도 빼놓을 수 없었다. 진한 춘장 소스가 면에 착 달라붙어 풍미를 더했다. 소스는 너무 달거나 짜지 않고, 적절하게 고기와 채소가 볶아져 깊은 맛을 냈다. 면발도 쫄깃해서 짜장 소스와 비벼 먹기에 제격이었다. 짬뽕 국물이 칼국수 국물처럼 걸쭉하면서도 텁텁함이 없다는 긍정적인 평처럼, 짜장 소스 역시 무거운 느낌 없이 깔끔하게 마무리되는 맛이었다.
음식을 먹는 내내 옆 테이블 손님들의 만족스러운 표정을 엿볼 수 있었다. 이 집이 왜 동네 사람들에게 꾸준히 사랑받는지 알 수 있었다. 위생적인 측면에서도 이전하기 전에 우연히 음식하는 모습을 봤는데, 아주 청결했다고 하는 이야기도 들었다. 실제로 테이블이나 식기류 모두 깨끗하게 관리되고 있었고, 주방 쪽에서 흘러나오는 소음도 정돈된 느낌이었다.
단순히 ‘맛있다’는 말로는 부족한, 묘한 끌림이 있는 곳이었다. 짬뽕은 호불호가 갈릴 수 있겠지만, 이 집의 탕수육은 분명히 많은 사람들의 입맛을 사로잡을 것이라 확신한다. 가격대가 조금 있지만, 그만큼의 맛과 만족감을 선사하는 곳. 다음번 방문에는 다른 메뉴도 시도해보고 싶다는 생각이 절로 들었다. 동네 골목길에서 발견한 소소하지만 확실한 행복, 그런 곳이었다.