문득, 속을 든든하게 채워줄 뜨끈한 국물이 간절해지는 날이 있습니다. 특히 이른 아침, 갓 일어난 눈을 비비며 찾는 따뜻한 한 끼는 하루의 시작을 알리는 설렘 그 자체죠. 그런 날이면 어김없이 발걸음이 향하는 곳, 바로 충청남도 예산군 덕산면에 위치한 ‘뜨끈이집’입니다. 온천으로 유명한 덕산 지역이지만, 아침 식사를 할 만한 곳을 찾기란 그리 쉽지 않습니다. 하지만 이곳 ‘뜨끈이집’은 이른 새벽부터 문을 열어 쉴 새 없이 손님들로 북적이는, 그야말로 지역 주민들의 사랑을 듬뿍 받는 ‘맛집’이라 할 수 있습니다.
건물 외관은 화려하지 않지만, 묵직하게 느껴지는 오랜 시간의 흔적이 오히려 신뢰감을 줍니다. ‘블루리본’이 10개 이상 붙어있다는 문구는 괜한 기대감을 불러일으키기에 충분했죠. 기대 반, 설렘 반으로 가게 문을 열고 들어서자, 따뜻한 국물 냄새와 함께 은은한 사람들의 온기가 저를 맞이했습니다. 테이블마다 놓인 김이 모락모락 나는 뚝배기들, 그 속에서 퍼져 나오는 구수한 향기는 이미 제 마음을 사로잡기에 충분했습니다.
이곳의 대표 메뉴는 단연 ‘선지 해장국’입니다. 많은 이들이 자극적이지 않으면서도 시원한 국물과 부드러운 선지의 조화를 칭찬하더군요. 특히 칼칼한 양평식 해장국을 선호하지 않는 사람들도 이곳의 맑은 국물에서 확 올라오는 야채 향에 매력을 느낀다고 합니다. 그 말을 듣고 나니 더욱 기대가 되었습니다.
주문한 해장국이 나왔을 때, 첫인상은 ‘정갈하다’였습니다. 뚝배기 안에는 보기에도 신선해 보이는 선지 덩어리와 푸짐한 우거지가 가득 담겨 있었고, 맑고 투명한 국물 위로는 파릇한 파가 송송 썰려 올라와 있었습니다. 곁들임 반찬으로는 깍두기와 김치, 그리고 빨간 양념장이 따로 나왔습니다.
무엇보다 놀라웠던 것은 따로 제공되는 신선한 선지였습니다. 선지를 따로 주는 집이 종종 있지만, 이곳은 마치 ‘무한 리필’이라는 말이 아깝지 않을 정도로 넉넉하게 제공되더군요. 큼직한 선지 덩어리들이 마치 순두부처럼 부드러워 보였습니다. 첫 술에 국물을 떠먹어보니, 과연 그 명성대로였습니다. 강렬하거나 자극적인 맛은 아니었지만, 한우 사골을 기본으로 끓여낸 육수는 깊고 구수했으며, 야채의 시원한 맛이 은은하게 퍼져 나왔습니다. 첫 입은 담백하게, 그리고 제 기호에 맞게 빨간 다대기 양념장을 풀어 얼큰하게 즐길 수 있다는 점도 큰 매력이었습니다.
우거지도 부드럽게 잘 익어 국물과 잘 어우러졌습니다. 간혹 다른 곳에서는 선지가 퍽퍽하거나 냄새가 나는 경우도 있었는데, 이곳의 선지는 비린내 없이 신선하고 고소한 맛이 일품이었습니다. 선지를 따로 주기 때문에, 선지를 좋아하지 않는 사람도 담백한 국물을 즐길 수 있다는 점도 좋았습니다.
함께 나온 김치와 깍두기 역시 빼놓을 수 없는 별미였습니다. 특히 김치는 묵은지의 깊은 맛이 느껴졌고, 깍두기도 적당히 잘 익어 해장국과 환상의 궁합을 자랑했습니다. 많은 분들이 이 집의 김치가 너무 맛있어서 따로 판매하는지 물어볼 정도라고 하더군요. 저는 개인적으로 김치 맛이 무척 마음에 들어, 밥을 말아 먹을 때마다 곁들여 먹었습니다.
식사하는 내내, 직원분들의 친절함도 인상 깊었습니다. 마치 집을 방문한 손님처럼 따뜻하게 맞아주고, 필요한 것을 먼저 챙겨주는 세심한 배려 덕분에 더욱 편안하고 즐거운 식사를 할 수 있었습니다. 어떤 분들은 가격이 조금 올랐다고 하지만, 이 정도의 맛과 서비스라면 충분히 만족스러운 수준이라고 생각됩니다. 아이들과 함께 온 가족 단위 손님들도 많았는데, 아이들을 위한 곰탕 메뉴도 따로 준비되어 있어 남녀노소 모두 즐길 수 있는 곳이라는 점이 특히 좋았습니다.
아침 일찍부터 손님들로 북적이는 모습은 이곳이 단순히 ‘맛집’을 넘어, 오랜 시간 동안 많은 사람들의 든든한 아침을 책임져 온 ‘삶의 일부’ 같은 존재임을 느끼게 합니다. 59년 평생 최악의 집이라는 부정적인 리뷰도 보았지만, 제가 경험한 ‘뜨끈이집’은 그와는 정반대의 경험이었습니다. 오히려 고등학교 때 먹던 맛 그대로, 할머니 때부터 이어져 온 맛을 그대로 유지하고 있다는 점에서 깊은 감동을 받았습니다. 세월이 흘러 사장님은 나이가 드셨겠지만, 불우아동 후원을 꾸준히 해오신다는 이야기에서 가게의 따뜻한 마음까지 엿볼 수 있었습니다.
처음 방문하는 사람에게는 마치 시래기국을 먹는 듯한 느낌이라는 평도 있었지만, 제가 맛본 해장국은 자극적이지 않으면서도 깊은 맛이 나는, 시골의 정겨운 맛 그대로였습니다. 간혹 국물 맛이 맹탕이라는 의견도 있었으나, 저는 오히려 과도한 조미료 없이 재료 본연의 맛을 살린 듯한 담백함이 좋았습니다.
뜨끈한 국물 한 뚝배기로 속을 든든하게 채우고, 정겨운 사람들과 따뜻한 정을 느끼고 싶다면, 덕산의 ‘뜨끈이집’은 분명 후회 없는 선택이 될 것입니다. 이곳은 단순한 음식을 넘어, 오랜 시간 동안 변함없이 지켜온 정성과 맛, 그리고 사람들의 이야기가 담긴 곳이니까요. 일년에 한 번씩 방문해도 항상 한결같은 맛을 유지하고 있다는 단골들의 말처럼, 이곳은 앞으로도 오랫동안 많은 이들에게 사랑받는 지역의 명소로 자리매김할 것입니다.