아, 드디어 제가 그토록 가고 싶었던 곳, 광주에 위치한 ‘서울곱창’을 직접 다녀왔습니다! 소문으로만 듣던 이곳, 백종원 3대 천왕에도 나왔다고 해서 얼마나 기대했는지 몰라요. ‘광주 맛집’ 하면 꼭 이름이 오르내리는 곳인데, 그 명성이 괜한 게 아니더군요.
좁은 골목길을 따라 들어서니, 세월의 흔적이 고스란히 느껴지는 정겨운 외관이 먼저 맞이해줬습니다. 간판부터 왠지 모를 포스가 느껴지더라고요. 주차는 가게 앞에 몇 자리 없어서 근처 시장 공영 주차장을 이용하시는 게 편할 거예요.
가게 안으로 들어서자마자 느껴지는 건, 정말 옛날 옛날의 ‘노포 감성’ 그 자체였어요. 테이블이 다닥다닥 붙어있고, 가게 안은 손님들로 북적였습니다. 저희는 운 좋게 점심 시간이 살짝 지난 후라 그런지 기다리지 않고 바로 자리에 앉을 수 있었는데, 웨이팅이 있는 날도 많다고 하더라고요.
메뉴판을 보니 가격대가 요즘 물가에 비하면 아주 착하다는 생각이 들었습니다. 특히 내장국밥 가격이 8천원이라니, 이건 정말 놀랍죠! 저희는 이곳의 시그니처 메뉴인 곱창구이와 궁금했던 암뽕순대, 그리고 뜨끈한 내장국밥을 주문했습니다.
주문 후 얼마 지나지 않아, 드디어 그 대망의 곱창구이가 등장했습니다! 와… 이거 진짜 비주얼부터가 압도적이었어요. 사진으로만 보던 것보다 훨씬 먹음직스럽더라고요. 윤기가 좌르르 흐르는 통통한 돼지 곱창에 숯불 향이 가득 입혀져 있었고, 겉에는 달콤한 간장 양념이 살짝 코팅된 듯했습니다. 겉보기엔 살짝 물엿 코팅처럼 보이기도 하는데, 그래서인지 첫 입 베어 물었을 때 느껴지는 식감이 정말 신세계였어요!
정말 ‘미쳤다!’ 소리가 절로 나왔습니다. 겉은 살짝 바삭한 듯하면서도 속은 어찌나 야들야들하고 쫄깃한지… 게다가 입안 가득 퍼지는 은은한 숯불 향과 짭쪼름하면서도 너무 달지 않은 그 양념 맛이 환상적으로 어우러지더라고요. 씹을수록 고소한 맛이 올라오는 게, 정말 ‘이거 안 먹어봤으면 말을 하지 말라!’고 외치고 싶을 정도였습니다. 쌈 싸 먹으니 또 다른 매력이! 신선한 상추에 곱창을 올리고 마늘, 쌈장 곁들여 먹는데, 이건 진짜 ‘레전드’였어요.
이 곱창은 정말 술을 부르는 맛이었어요. 소주 한잔 딱 곁들이니 세상 부러울 게 없더라고요. 가격 대비 양이 조금 적게 느껴진다는 평도 있었지만, 이 맛과 퀄리티라면 저는 전혀 아깝지 않았습니다. 오히려 순삭했어요!
다음으로 등장한 암뽕순대! 암뽕순대가 뭔지 궁금했는데, 와… 이거 진짜 물건입니다. 보통 흔히 먹는 찹쌀순대와는 차원이 달라요. 겉은 쫄깃한 식감이 살아있고, 속은 다진 고기와 채소가 알차게 채워져 있었습니다. 한 점 입에 넣는 순간, ‘이게 바로 진짜 순대구나!’ 싶었어요. 순대 자체의 맛이 워낙 훌륭해서 따로 양념을 찍어 먹지 않아도 그냥 먹어도 정말 맛있더라고요. 함께 나온 새우젓이나 쌈장과 곁들여 먹어도 별미였고요.
그런데 이 집 김치… 이거 정말 장난 아니에요. 남도의 묵은지를 제대로 삭힌 맛인데, 적당히 새콤하면서도 깊은 감칠맛이! 이 김치만 따로 팔면 정말 사가고 싶을 정도였습니다. 암뽕순대에 이 김치를 곁들여 먹으니… 아, 이걸 먹으려고 지금까지 살아왔구나 싶더라고요. 김치의 맛이 이렇게 중요한 건지 새삼 깨닫게 해줬습니다.
마지막으로 맛본 내장국밥! 뚝배기 가득 푸짐하게 담겨 나온 국밥에는 내장과 밥이 함께 들어있었습니다. 전라도 지역 순댓국 특성인지 콩나물도 듬뿍 들어있었고요. 맑고 시원한 국물을 한 숟가락 떠먹고, 올려진 다대기를 풀어 섞으니 해장으로도, 술안주로도 손색없겠더라고요. 처음엔 살짝 쿰쿰한 듯한 냄새가 나는가 싶었는데, 먹을수록 그 매력이 중독성이 강하게 느껴졌습니다. 다른 곳과는 다르게 잡내가 거의 없고, 깔끔하면서도 깊은 맛이 우러나오는 게 인상 깊었어요. 밥과 함께 국밥 한 그릇 뚝딱하니 든든하더라고요.
정말이지, 서울곱창은 왜 사람들이 이렇게 추천하는지 알겠더라고요. 기본에 충실하면서도, 세심한 부분까지 신경 쓴 정성이 느껴지는 맛이었습니다. 어떤 메뉴를 시켜도 만족할 수 있을 것 같다는 생각이 들 정도로 안정적인 맛이었어요.
아쉬운 점이 있다면, 주방에서 요리하는 시간 외에 간혹 옛날 화장실이나 정화조 냄새가 희미하게 올라올 때가 있다는 후기도 있었는데, 제가 방문했을 때는 요리 연기 향에 묻혀 크게 거슬리지는 않았습니다. 하지만 후각에 예민하신 분들은 포장해서 드시는 것도 좋은 방법일 것 같아요. 옷에 냄새가 좀 밴다는 이야기도 있지만, 이 맛있는 곱창을 위해서라면 저는 기꺼이 감수할 수 있었습니다!
정말이지, 이곳은 단골이 될 수밖에 없는 맛이었어요. 70년 전통 노포의 깊은 맛과 정겨운 분위기가 어우러져 잊지 못할 경험을 선사했습니다. 다음에 광주에 간다면, 망설임 없이 다시 찾을 곳입니다. 특히 곱창과 새끼보(암뽕)는 정말 유니크한 맛이니 꼭 드셔보세요! 이 맛은 서울에서도, 다른 어느 지역에서도 맛보기 힘든 특별한 맛이니까요.